コキュトスでも涙は凍らない

第四章 天使達は雷鳴とともに

第四章（03）

　＊　＊　＊


　いつもの夕暮れだった。けれどもその日は少し暖かく、村は賑わっていた。子供達が走り回り、大人達も暖かな気候に立ち話をしたり、仕事をしたりしていた。

　皆の表情は明るかった。間違いなく、暖かな気候のおかげだった――牧場から村への帰路にいたチャーロは、ふと立ち止まって村を見つめる。

「明日もこのくらいあったかければいいけどなぁ」

　思わず口にしてしまうほど、穏やかな日で、チャーロは鼻歌を歌いながら、再び村へと歩き出した。と、ちらりと牧場へ振り返る――残してきたルチフとベアタについて、考える。

　時々、チャーロは思うようになっていた。
　ルチフとベアタが一緒にいる姿は――まるで恋人同士のようだ、と。

　ネサがいなくなってから、祖母のケイがルチフをひどく心配していたのを思い出す。家族がいなくなってしまったルチフ。見た目が違うことを気にしているルチフ。これから先、誰かと共に暮らすことができるのだろうか、家族を得られるのだろうか――と。

　……まだ少し早い話かもしれないが、その心配は、もう必要ないと、チャーロは思った。
　たとえ二人が結ばれなくても、ルチフは村に馴染めたのだから。

「……僕は、空気の読める奴だから、邪魔になる前に帰るよーっと」

　一人、そう笑う。また鼻歌を歌いながら、チャーロは村へ向かっていく。
　――けれども。

「――大変だあああ！」

　悲鳴が聞こえた。広場の中央にある焚き火が、揺れるのが見えた。

　とっさにチャーロは足を止めた。目を凝らすと、広場に走ってくる村人の姿があった。
　中央の焚き火がまた大きく揺れた。何か、奇妙な音が聞こえる―――人の声や動物の鳴き声とは違う。かといって、吹雪や雪崩の轟音でもない。
　村の奥から、悲鳴が次々に上がった。やがて広場に――巨大な箱がいくつも姿を現した。

　赤い装飾の入った、四輪の奇妙で巨大な箱だった。最初、チャーロは荷車かと思ったが、箱をひいている動物の姿はない。奇妙な箱達は、まるで村に乗り込んでくるかのように、広場に雪崩れ込んでくる。憩いの場として使われていた丸太が踏み潰される。家に衝突し、その壁に亀裂を入れようが気にしない。人々をも気にせず、突っ込んでくる。

　まるで暴走したオビスのようだった。否、それよりも凶暴。箱の一つが、ついに焚き火を蹴散らした。焚き火は散り散りになり、踏み潰される――。

　チャーロは悲鳴を上げるのも忘れていた。何が起きているのか、わからなかった。

　と、巨大な箱達は停止したかと思えば、その側面が開き、そこから人がぞろぞろと出てきた。

「――銀髪、だ」

　チャーロは口を開けてしまった。
　箱から出てきた人々は、皆、銀髪だった。目を見れば、青色――だがそのことに驚いている暇もなかった。
　揃いの服を着た銀髪の人間達は、腰に剣を帯びていた。そして唖然としている村人達へ迫り、

「……全員、大人しくしろ！」

　剣を抜き、その切っ先を人々に突きつけた。

　それを皮切りに、銀髪達は村人達を追い回し始めた。
　まるで狩りのようだった。銀髪達は、村人を捕まえれば、広場へと集めていく。村はあっという間に悲鳴に包まれた。子供の泣き声が響く。命乞いをする声も聞こえる。銀髪達に抵抗しようと、農具を手にした村人もいたが、あえなく剣で払われてしまう。それでも抵抗しようとするものなら、銀髪達は剣を振り下ろす――。
　背を切られた村人が倒れるのを、チャーロは見ていた。

「何……なん、なの……」

　チャーロの声は震えていた。倒れた村人を、銀髪達はひきずって広場へと運んでいく。
　見つめていると、一軒の家が激しく燃え上がり始めた。むせび泣く声が耳に刺さる。

　オンレフ村は、蹂躙され、荒らされていた。何故こんな仕打ちを受けなければいけないのか、わからないほどに、村は銀髪達に壊滅させられていった。泣き声、怒声、何かが割れる音。蹴破られた扉、何かが燃える臭い、血の赤色――。
　銀髪達は、チャーロの家にまでも入っていった。扉を壊し、中へ。そして。

「――ばあちゃん！」

　ケイが連れ出されるのを、チャーロは見た。広場に連れ出され、そこに座らされる。

「――なるべく傷つけるな。殺さないでくれ。生きて連れて帰らなければいけないのだから」

　と、広場にいた銀髪の一人が、声を上げる。その銀髪の男だけ、服装が少し違っていた。近くにいた銀髪に、何やら指示を出している。それから彼は、集められた村人達へ向き直ると、

「エンパーロ王の命により、お前達を我が国に迎えることになった……抵抗しなければ、傷つけはしない」

　……わけがわからなかった。
　ただ一つだけ、チャーロにはわかった――村が、壊されている。

「うあ……あ……あ……！」

　ざく、とチャーロは後ずさりした。
　――どうしてこんなことに。みんなが、捕まってしまっている。

「――あそこにもまだいるぞ！　捕まえろ！」

　そこでチャーロは、銀髪の一人に指をさされてしまった。すぐさま、剣を握った銀髪達が走ってくる――その冷たい刃の輝き。まるで狼のようにこちらを捉えた青い瞳。

「――逃げるんだチャーロ！」

　祖母の悲鳴が聞こえた。
　息を呑んでチャーロは牧場へと走り出した。