コキュトスでも涙は凍らない

第五章 天を目指す楽園

第五章（09）

　それにしても、ここは本当に銀髪の人間ばかりだ、とルチフは思う。もしかするとエンパーロというこの場所は、黒髪で緑の瞳のオンレフ村とは違って、銀髪で青い瞳の人間の国なのだろうか。

　と、正面から、冷たい風が流れてきた。外の空気。ルチフがそちらへ進むと、バルコニーがあった。追いつめられたバルコニーとは別のところだ。

　外にはやはり、あの巨大な建造物が見えた。人の手で作ったとは思えない、それ。不思議なことに、建物全体が明るく見えた。夜であるにもかかわらず、くっきりと形が見える。奇妙な光景だった――やはり信じられない。この国は一体どうなっているのだろう。

　そう、ルチフが塔を眺めている時だった。
　この巨大な建物の周囲にも、明かりが広がっているのが見えたのは。

「……村だ！」

　ルチフの漏らした声は、小さくも、驚きに満ちていた。
　この巨大な建物を囲むように、地上にも明かりが広がっていた。まるで光の絨毯だ。よく見ると、それは小さな家々の明かりだった。オンレフ村にあったような、小さな家の。それが群れのように無数にあり、そして――歩く人影も、見えた。

　――まさかみんな、あそこに！

　大きな群れ、とカイナは言っていた。
　その通りで、地上に広がる村は、オンレフ村の何倍もあった。黒髪の人間が走っているのが見える。あれは子供だろうか。と、その子は銀髪の子供と一緒に駆けていく。

　――一緒に暮らしてるんだ……。

　大人にも、黒髪と銀髪の人間がいた。何か話していたり、共に重い荷物を運んだり、皆、同じ人間同士、共に生活していた。

　――皆同じ人間。同じ生き物。だから支え合って生きていかねばならない。

　ふと思い出したそれは、オンレフ村の教えの一つだった。

　――一緒に、生きているんだ。

　欄干を掴み、より覗き込む。そこは一種の楽園のようだった。
　確かにここまで連れてくるのに、やり方は強引だった。身分差、というのも気に入らない。
　けれども、皆が支え合って生きている。皆が一つになって生きている。

　……もしかして村人やケイは、これを見て、ここに住むことを決めたのではないだろうか。
　人が多く集まることの何がいいのか、いままでわからなかったが、やっと見えてきた。

　考えてみればこの巨大な建造物も、人の手ではあり得ないと思っていたが、こう人が集まっていれば知恵と力が集まって、可能になるのかもしれない。その結果、こうして実現しているのかもしれない。

　目を輝かせて、しばらくの間、ルチフは村を眺めていた。オンレフ村の人間を探す。しかし明るいものの、村は遠くてよく見えない。その上大きい、全ては見渡せない。果たしてここに、皆はいるのだろうか。

「……チャーロ、どこかにいるんだろ？」

　それでもルチフは、白い帽子を被った親友の名を口にする。長いこと、会っていないような気がした。名前を口にしてしまうと、話したくてたまらなくなった。

　だが見つけられなかった。やがて半ば諦めて、ルチフは天を仰いだ。夜でも相変わらず、空は重々しい雲に覆われていた。吐いた息は、白くなびく。

　――それにしても、明るい。

　夜であるのにここまで明るいと、少し気が疲れてしまいそうだった。一体どうしてなのかと、ルチフは何気なく辺りを見回す。
　そこで妙な燭台にやっと気がついた。バルコニーにぽつんと立っていた灯り。小さいのに、このバルコニー全体を昼のように照らしている。
　近寄ってみると、薪や油で火がついているようではなかった。輝いているのは、ガラスでできているかのような半透明の球体だった。その中に、何かある――赤い光が、見えた。

「……赤い石」

　球体の中に、赤い石が見えた。血のように赤く、砕いて割ったかのような石。

　ベアタが大切にしていたペンダントと、同じ石だった。

　ルチフは思わずその球体に触れた。間違いなくベアタが大切にしていた石と同じものだ――。

「――その石こそ、この国を作るものだ」

　声がして、そちらを見れば、カイナがいた。
　瞬間、ルチフは反射的に身構えてしまった。それを見てカイナは苦笑いする。

「さっき召使いの一人から聞いたぞ、お前が……なんだか幼い子供のように逃げてしまったと」

　カイナはこちらへと歩いてきて、ルチフを見下ろす。

「……その石について、詳しくはまた今度に。けれどもその石のおかげで、この国があるのだ」

　この石のおかげで国がある――よくわからなくて、ルチフは首を傾げた。
　しかしそれよりも、いまはカイナに聞きたいことがあった。

「この、この下に、村が見えたんだ……」

　ルチフは欄干に掴まり、半ば乗り出すようにして、眼下に広がる巨大な村を指さす。

「みんなは、あそこにいるのか……？　あの村は何なんだ……？」

　カイナは静かにルチフの隣まで来ると頷いた。共に村を見下ろす。

「皆で国を作っているんだ。彼らには……国を作るのを手伝ってもらっている。そのかわり、私達が衣食住を支える……彼らも国の民だからな」

　と、カイナは思い出したように顔を上げた。そして指さしたのは、そびえる塔の中でも、一番高く、大きい塔。

「ああ、そうだルチフ……ベアタ様はあの塔にいるんだ。あそこは、王族の塔……」

　その塔は、この巨大な建造物の中央に位置するようにあった。言われてルチフは、食い入るように見つめた。
　ベアタ。彼女はいま、何をしているのだろうか。聞きたいことが、たくさんあった。

「……ベアタ様は、国を捨てようとした。そのため、まだしばらくは外に出られないそうだ」

　カイナが説明する。だからルチフは、

「捨てようとした？　……何でベアタは国を出たんだ？」
「……父である国王様と、意見が合わなかったようでな」

　つまりベアタは、家出をしたのだ。
　しかし疑問は残る――命懸けの家出だ、普通、そんなことをするだろうか。

　じっとルチフが見つめていると、塔のバルコニーに、人影が見えた気がした。
　目を見張る。欄干を掴む手に、自然と力が入る。
　――ベアタがこちらを見ているような気がした。
　ゆっくりと、ルチフは顔を歪ませた――急に胸が苦しくなったのだ。

「……みんなに会いたい」

　カイナを見上げる。
　血の繋がった家族にやっと会えた。それでも育った村の人や……守りたいと思った人に会いたいと願うのは、強欲なことなのだろうか。
　皆がこの国で暮らすことを選んでくれたのなら、皆とずっと一緒にいられる。
　……けれどもいまは、会えないと言う。

　カイナは、まるで愛おしむかのような表情を浮かべていた。それを見ると、ルチフはまた胸に痛みを感じた――カイナに会えて嬉しかったのは確かなのだ。やっと家族に会えたのだ。

　だからこそ、どちらを大切に思うにしても、罪悪感があった。
　心はまだ戸惑っていた。

「……できる限りのことをしよう」

　やがてカイナは言った。

「家族の願いなのだから」

　その言葉に、少しだけルチフの表情は和らいだ。カイナはそれを見て、ルチフに微笑んだ。