コキュトスでも涙は凍らない

第六章 弔いの業火

第六章（10）

「おや……頭がおかしいのは、事実だろう？　お前は人喰いで、この国を燃やした！　カイナの兄エンティオはこともあろうか召使いに惚れ、子を作った上に国を出て行った！　カイナはその兄の狂気こそ告発したが、十五年経ったいま、お前に入れ込んでいる！　どいつもこいつも、狂っているとしか思えんだろう！」

　ルチフが唖然としていると、ロザは言う。

　――兄の狂気を、告発した。

　微笑むカイナの姿が脳裏をよぎってかき消える。

　――カイナは、本当の両親は、ほかの人間に関係が知られてしまったから、罰を受ける前に国を出て行ったと、言っていた。
　ルチフはただ、青い目を見開き、ロザを見ていた。

「カイナも戻ってきたら始末しろ！　やはりあいつも信じられん奴だ！」

　ロザは背後の兵士に怒鳴った。と、その時、まるで世界の全てが震えているかのような揺れが広間を襲った。獣の咆哮のような音が、外から襲うかのように響いてくる。窓の外を見れば、燃えさかる塔の影が、ゆっくりと崩れていくのが見えた。

「――ええい！　鎮火はまだか！」

　ロザが近くの兵士に唾を飛ばしながらまた怒鳴る。広間の端を見れば、火の手はそこまで迫ってきていた。

「……もう無理です！　国王様！　この国は……終わりです！」

　広間へ走ってきた兵士の一人が、半泣きになりながら叫んでいた。

「ここも崩れます！　国王様、外に『雪車』を待たせています、早く――」

　そこでロザがかつかつとその兵士に歩み寄ったかと思えば、腰の剣を抜いて、その兵士の胸に突き刺した。剣は兵士の身体を貫通し、血にまみれ、その切っ先から血が垂れる。兵士は声を漏らし、剣を抜かれると目を見開いたままその場にくずおれ、もう動かなかった。
　ほかの兵士がどよめいた。だがロザには、何も見えていないらしかった。

「この国が終わるだと！　そんなことを口にするなんて反逆者も同然だ！」

　そしてロザは剣を手にしたまま――今度はベアタへと向かって歩き始めた。

　……ルチフは起き上がろうとしたものの、身体は痛く、重かった。
　ベアタの目の前まで来たロザは、娘が悪魔同然であるかのように睨みつけた。対してベアタも、毅然と睨み返す。顔は煤に汚れ、殴られた頬は赤くなってしまっていた。だが青い瞳だけは強い意思を宿して燃えていた。

　――それはとても美しくて。けれども目前にある血塗られた剣が、宙を切り裂いて。

　鋭利な先が、ベアタの胸に音もなく沈み込む。そして背から芽が出るように生えてきた切っ先の輝きは、赤く染まっていて『薪の石』を彷彿させる。

　ベアタの背と胸に、深紅の花が咲いた。ロザが投げ捨てるかのように剣を抜けば、滴った血の滴が花弁のように舞い、ベアタの身体は打ち捨てられる。
　深紅の花が、その花弁を大きく広げ、ゆっくりと床にまで広がり始める。

「ベアタ――」

　その瞬間、虚しいほどに身体が軽くなって、ルチフはベアタへと駆け寄った。
　身体を抱き起せば、ベアタは微笑んでいた。その青い瞳にルチフを映して。

　声なく、彼女は名前を呼ぶ。そして、まるで幸福に包まれているかのように、血を吐きながらもルチフの身体に腕を回して。

「ずっと、いっしょ、に……おねが……い……」

　血の赤さを纏った唇が、か弱い言葉を紡ぐ。
　その赤い輝きは、命の輝き。魂の輝き。

　――死んでも、共に生きていく。
　死にゆくベアタの唇に、ルチフは唇を重ねた。
　自分の血の味と、ベアタの血の味が、混ざる。身体の中に、入っていく。温もりが、身体の中に。ベアタの魂が、とけ込んでいく。一つになっていく。
　ベアタは憶えていたのだ。

　――ありがとう、と。
　だらりと、回されていた腕が垂れた。

「ベアタ……？」

　――身体はまだ、温かかったのだ。まだ生きている気がした。しかしその身体は、重く。

「この――クズが！」

　かつかつと寄ってきたロザが、ベアタを抱いていたルチフを蹴り倒した。するとベアタの身体はルチフのもとを離れ、ロザはその遺体をも激しく蹴り飛ばす。

　重くも広間の隅に飛ばされたベアタの身体は、赤い炎に包まれる。あの長い銀髪が煙のように揺れて、ドレスも黒くなり、生気を失っていた瞳は炎の色に染まった――。