お堅い公爵様に求婚されたら、溺愛生活が始まりました

9.隣に立つ覚悟①

　時は流れ、ついにパーティーの日がやってきた。
　朝から屋敷は慌ただしく準備に追われていた。
　何せ王室主催ということで、使用人たちの気合の入り方がすごかった。

「あの、おかしくありませんか？」

　初めて着る華々しいドレスは、私には似合わない気がして不安になる。

「とても綺麗だ、アイリス」
「……うっ」

　そう言って私を褒めてくれるセピア様は、圧倒的な美を誇っていて、思わず見惚れてしまう。
　ま、眩しい……！　神々しさすら感じられ、直視するのもおこがましい気がした。

「どうした？」
「セピア様がとても素敵で、つい見惚れてしまいます……」

　もはや私がいくら着飾ったところで、会場ではセピア様に視線が集まるだろう。

「……彼女の準備はもう終わったのか」
「はい、終わっております」
「そうか。もう下がっていい」

　なぜか私の言葉に無反応だったセピア様は、部屋にいた使用人全員を下がらせた。

「あの、セピア様……どうなさいましたか？　そろそろ出発した方が」
「あまり人前で私を刺激しないでくれ」

　コツン、と頭をくっつけられる。
　何かした覚えはないけれど、セピア様のスイッチを入れてしまったらしい。

「は、早く行きましょう！　馬車の準備もできているのですよね！」
「……そうだな。続きはそこですればいい」
「つ、続き⁉︎」

　セピア様を急かした結果、馬車で大変な目に遭うこととなった。




◇◇◇

　王室主催のパーティーは規模がかなり大きく、多くの人で賑わっていた。
　参加者が多いため、目立たなくて済むと油断していたけれど、私とセピア様が会場入りするなり、視線が集中した。

「とても麗しいわ……」
「公爵様って素敵なお方なのね」

　誰もがセピア様に釘付けだった。
　さすがはセピア様だ。一瞬にして多くの人を虜にしてしまうなんて……あまり良い気はしない。

「ああ、なぜ公爵様はあのような落ちこぼれの女を選んだのでしょう」

　最初はセピア様に対する賛美ばかりが聞こえてきたけれど、ようやく私の存在が目に入ったのか、覚悟していたことが起こる。

「一応貴族らしいけれど、没落寸前だとか」
「しかも聖女候補だったんですって。神殿ではろくに神聖力も使えない無能と言われていたそうですよ」
「まあ、公爵様が気の毒だわ」

　私に対する陰口が徐々に広がっていく。
　やはり私の評価は最悪だった。
　貧乏貴族出身で、聖女候補だった落ちこぼれ。セピア様とは不釣り合いだ、と。

「なぜ公爵様はあのような方と婚約したのでしょう」
「弱みでも握られてしまったのしら。このままだと公爵家の名に傷がついてしまいますわ」
「彼女が聖女なら公爵様も良かったでしょうに」

　ああ、痛いところを突いてくる。
　覚悟はしていたはずなのに、私が不安に思っている部分に対する陰口が多く、想像以上にダメージが大きかった。

「……アイリス」
「私は大丈夫です、セピア様。ここはおとなしくやり過ごすのが正解だと思うので」

　本当は認めてもらうために……と色々考えていたけれど、ここは変に相手を刺激しない方がいいだろう。
　セピア様は心配してくれている様子だったけれど、私は笑顔で言葉を返した。

「それよりも、これから国王陛下にご挨拶するんですよね。緊張してきました」

　緊張とは、単に相手が偉いから……ではない。
　聖女様を死ぬまでコキを使った人間に、ようやく会えることに対してのものだった。

「形式的なものだから、あまり緊張しなくていい」
「……はい」

　その後、私はついに国王陛下と対面した。

「おお、セピア！　久しぶりだな、そなたと中々会えずに寂しかったぞ」

　陛下はとても優しそうな見た目だったが、目が笑っていない笑顔に少しゾッとする。
　何を考えているのかわからない、裏がありそうな人物だ。

「ほう、そなたがセピアの婚約者か」
「国王陛下にご挨拶申し上げます」
「堅苦しい挨拶はいい。そなたは聖女候補だったようだな。神聖力があるにも関わらず、聖女になれなかったのは残念だっただろう」

　どこかトゲのある言い方だった。
　わざわざ聖女になれなかったことを、多くの人の前で言う必要があるだろうか。
　ただでさえ周囲から視線を集めているというのに。

「実はセピアには新たに誕生した聖女を勧めるつもりだったんだが……今更だがどうだ、興味はないか？」

　仮にもセピア様の婚約者がいる前で、他の女性を紹介するなんて性格の悪いことをする。
　それも、冗談っぽく言っているところが余計に腹が立った。

「確かに公爵様には聖女様がお似合いだわ」
「いっそのこと聖女様を正妻にして、彼女を愛人にすれば良いのに」

　周囲も陛下に同感していて、後押しするような言葉を放つ者もいた。
　陛下に視線を向けると、ニヤッと悪そうな笑みを浮かべながら私を見下ろしていた。
　やはり冗談ではなく、初めからこれが狙いだったらしい。
　陛下は、セピア様を偽物の聖女と結婚させたいようだ。

「冗談のつもりで言ったのだが……あまり真に受けないでくれ」

　流れは完全に陛下に向いていた。
　さすがの私もこの状況で打つ手などなく、ただ黙って俯くことしかできなかった。
　そろそろ限界に達し、泣きそうになったその時──

　そっと、セピア様に肩を抱かれた。

「もちろんそのつもりです、陛下。私は彼女以外興味がありません」
「……っ」

　心が折れそうになったけれど、セピア様の言葉に救われる。

「これから先、彼女を手放すことは絶対にあり得ませんので」
「……ほう、そうか。それは残念だ」

　セピア様の一言で、さらに会場が騒がしくなった。
　セピア様が私に惚れている、という事実が今ので伝わったからだろう。