お堅い公爵様に求婚されたら、溺愛生活が始まりました

8.愛の言葉②

「眠れないのか？」

　私がゴソゴソしていたからか、セピア様に声をかけられる。
　睡眠の邪魔をしてしまったかもと思い謝ろうとしたけれど、思いとどまった。

「誰のせいだと思っているんですか」

　じっと睨むように見つめると、セピア様に笑われてしまう。

「君があまりにも可愛いから、少しタガが外れてしまったようだ。気を悪くさせたならすまない」
「嫌ではなくて……ただ、少し……中途半端、すぎませんでしたか」

　セピア様に聞こえるか聞こえないかぐらいの小さな声で話した後、恥ずかしさを隠すように毛布で顔を覆う。
　直後、セピア様が小さく笑みをもらしていたため、どうやら聞こえていたようだ。

「それは申し訳なかったな。あれ以上は私自身が耐えられそうになかったのだ」
「本当ですか？　随分と余裕がおありでしたが」
「まさか、君といる時間は常に理性を保つのに必死だ。今だって本当は我慢している」

　セピア様の表情が気になった私は、毛布から顔を覗かせる。
　セピア様は愛おしそうに私を見つめていた。

「だが君の傷つく顔は見たくないからな。少なくとも結婚までは我慢しないと」
「……本当にセピア様は私のことが好きなのですね」

　別に今まで隠しているつもりはなかっただろうけれど、直接好きと言われた記憶がなく、思い切って尋ねてみることにした。

「ああ、君のことが好きで仕方がない」
「……っ」

　どストレートに伝えられ、私が恥ずかしくなる。

「その割には全く言葉にしてくださらなかったじゃないですか」

　拗ねているように聞こえただろうか。
　けれど、中々言葉にされないから自惚なのかなと思う時もあったくらいだ。
　何か理由があったのかと気になったけれど……。

「……そういえば、そうかもしれない」

　セピア様はしばらく考え込んだ後、自分も初めて気づいた様子でそう言った。

「えっ、もしかして無自覚でしたか？」
「言葉にしていたつもりだったが……すまない。君と結婚まで漕ぎつけられて一人浮かれていたようだ」

　漕ぎつけられてって……まだ婚約関係なだけであって結婚はしていないのだけれど。
　ただ、今の言葉で嫌な気持ちになるわけがなく、自然と頬が緩む。

「いつからですか」
「うん？」
「いつから私のこと好きだったのですか？　全く気づきませんでした」

　その様子だと求婚された時からすでに私のことを好きだったようだし、正直気になった。

「気づけば好きになっていた、という表現が一番正しい気がするが……それは答えになるだろうか」
「それはずるい言い方ですね。もっと何かないですか？　きっかけとか、昔は私のことどう思っていたとか」

　普段ならこんな踏み込んだ質問などできない。
　まだ少し興奮が冷めやらぬ今しか聞けない気がして、気になることを勢いのまま尋ねていた。

「そうだな……私は元々君の話を聞いていて、君という存在が気になっていた。興味、という意味合いが正しいだろう」
「えっ、そんなの初耳です。私と会う前から私のことを知っていたってことですか？」
「ああ、そうだ。だが神殿での君は良くも悪くも目立っておらず、正直君という存在が中々掴めないでいた」

　神殿に足を運んでいたセピア様は、遠い存在の人だった。
　正直、私とは一生関わることのない人だと思っていた。まさかその時からすでに私のことを認知されていたなんて……意外だった。

「しかし君は、よく聖女様の眠る墓に行っていただろう？　誰もが記憶から忘れていく中で、君だけが……私はそれが嬉しかった」
「実は私も、聖女様のことを忘れていない方がいて嬉しかったんですよ」
「お互い同じことを思っていたのか」

　ふっ、と互いに笑い合う。

「その時に心優しい人だと思っていたが、次に会った君は他人の服を破こうとしていたから驚いた」
「なっ……それには事情があって」
「わかっている。周囲に立ち向かう君は、とても強い人だなと思った。私に対しても怖気付かなかったのは君ぐらいだ」
「でもセピア様に洗濯物をぶつけてしまった時は本当に心臓が止まるかと思いましたよ」
「その割には満面の笑みを浮かべていた気がするが……ふっ」
「な、どうして急に笑うんですか！」
「いや、その直後の君の謝罪を思い出して……あれほど勢いのある土下座は初めてだったな」

　スライディング土下座をした時の記憶もばっちり残っているようで、とても恥ずかしい。

「今すぐ忘れてください！」
「努力しよう」

　そう言いながらもセピア様はまだ笑っているため、絶対忘れる気がなさそうだ。

「もう……」
「怒った顔も可愛いな」

　拗ねているのに……そんなに愛おしそうに見つめられると、これ以上何も言えなくなる。

「きっと私は、君を知っていく度に惹かれていったんだ。美味しそうにご飯を食べる姿も、嬉しそうに笑う姿も、悪そうな表情すらも、いつしか愛おしいと思うようになっていた」

　そんな風に思ってくれていたんだ。
　言葉にされるのは少し恥ずかしいけれど……それ以上に嬉しさが募る。

「もちろん今も、その気持ちは増していくばかりだ。先程の甘くもれた声も、恥ずかしそうに目を潤ませながら……」
「も、もう十分です！」

　もうこれ以上は私の心臓が持ちそうにない。

「もう構わないのか？　まだまだ話せるが……」
「しっかり伝わりましたので大丈夫です！」
「そうか」

　セピア様の言葉で余計にドキドキしてしまった私は、その後も中々眠れそうになかった。