無口な婚約者の本音が甘すぎる

1.関係良好な婚約者

　私、リリアン・ランレットには同い年の婚約者がいる。
　幼少期に親が決めた相手だったが、十八歳になった今でも関係は良好だと思う。
　月に一度は必ず会っていて、社交界デビューを果たしてからは、毎回二人で舞踏会や夜会に参加している。
　政略的な婚約とはいえ、決して私を放置せず、二人の時間を大切にしてくれる相手は良きパートナーと言えるだろう。

「このドレス、少し幼いかしら……今からでも着替えた方が」
「何を仰いますか。リリアン様の美しさを際立たせていますのでご安心ください」
「なら、良いのだけれど……」

　今日は月に一度、私の婚約者……アクア・ロドルヴェ様に会う日だ。
　失態は許されないと何度も侍女と鏡に映る私を確認する。
　お母様譲りの桃色の髪と空色の瞳に合うよう、落ち着きのある薄緑のドレスを選んだ。
　幼く見られがちな私は、これで少しでも大人びた印象を与えられたらと思っていたけれど、約束の時間が近づくにつれて不安になってしまう。

「もう時間がありません。最後の仕上げに取り掛かりましょう」
「……そうね」

　今更悩んだってもう遅い。
　きっと大丈夫だと信じて、侍女にブラックダイヤモンドが輝くネックレスをつけてもらう。

「いつ見ても美しくて立派なダイヤモンドですね」
「ええ、私もそう思うわ」

　アクア様は月に一度、私と会う日に必ず贈り物をしてくれる。
　このネックレスもそのうちの一つだ。
　しかしブラックダイヤモンドは市場に出回っていない、入手困難な宝石だ。
　それを私のために用意してくれたと考えただけで頬が緩む。

（それに黒と言えば、アクア様の髪色と同じ……偶然だろうけれど、私がアクア様の婚約者だと示せているようで嬉しい）

　何を隠そう、私はアクア様に恋している。
　婚約した当初は愛がなくても良きパートナーとして関係を築いていけたら……と思っていたけれど、彼を知っていくうちに惹かれていった。

「リリアンお嬢様、行ってらっしゃいませ」
「行ってきます」

　アクア様はいつも屋敷まで迎えに来てくれる。
　そして私の両親に挨拶をしてから、馬車までエスコートしてくれるのだ。
　お母様もお父様も、律儀なアクア様をとてもよく思っている。

「アクア様、おはようございます」
「……ああ」

　返事は素っ気ないが、アクア様は私を見るなり柔らかく微笑む。
　感情の起伏が少ないアクア様の笑みは、私の心を掴んで離さない。

（社交界でも滅多に笑わないことで有名なアクア様が、私にだけ見せてくれる微笑み……笑いかけられるたび、嫌われてはいないのだと安心する）

　アクア様は公爵家の次期当主として忙しい日々を送っているが、今日はその深い青色の瞳に映っているのが私だけだと思うと優越感に浸れる。
　アクア様にエスコートされながら馬車に乗り、王都の中心街に向かう。

「今月は桃の新作デザートだと聞きましたわ。とても楽しみです」
「そうか」

　アクア様は甘い物好きな私のために、いつも人気のスイーツ店に連れていってくれる。
　それも同じところばかりではなく、色々なお店を見つけては教えてくれるのだ。
　今は去年にオープンしたばかりのスイーツ店の、毎月旬の果物を使った新作デザートに心奪われてしまい、毎回足を運んでいる。

「先月の苺もとても美味しかったので、思わず友人に紹介して一緒に行ったのですが……」

　基本的に会話は私が主体になることがほとんどだ。
　さらにいうと、九割以上は私が話している。
　単に私が話し好きというのもあるが、アクア様はあまり自分の話をされない。
　それは他の人の前でも同じらしい。アクア様の友人が「お前は無口すぎる」と言うほどのようだ。
　だからきっと嫌われているわけじゃない、と少しでも自分を安心させている。

（私のくだらない話にも耳を傾けてくれるし、それに……あ、笑ってくれた）

　アクア様は私の話を相槌を打って聞きながら、時折笑みをもらす。
　その度に胸がドキッと高鳴ってしまい、何度話している内容が飛んでしまったことか。

「来月、系列店としてタルトに特化した新店が開くらしい」
「本当ですか⁉︎　それは行かねばなりませんわ……！」
「では来月はそこに行こう」

　アクア様はあまり甘い物が好きではないはずなのに、私を優先してくれる。
　一度、甘い店に行くのはやめようと提案したことがあるが、「なぜだ？」と不思議そうに却下されてしまった。

（アクア様は私を大切にしてくれている。けれどそれは義務のようなもので、特別な感情はないだろう）

　そう考えると胸が痛んだが、大切にしてくれるだけでも贅沢な話だ。
　相手は王家に次ぐ家門のロドルヴェ公爵家。
　私の家門も古くからある侯爵家で、一応名門貴族と言われているけれど、ロドルヴェ公爵家をはじめ、他にも位の高い家門がいくつもある。
　その中で私がアクア様の婚約者になれたのは、幸運ともいえる。

（それはわかっているけれど……やっぱり少しでも進展したい）

　願わくば、恋人のような関係性になりたい。
　けれどアクア様は私に対してしっかりと線引きしている。その証拠に、エスコートの時と舞踏会でダンスを踊る時以外、アクア様は私に触れようとしない。
　女性として見られていないのだと思うと、胸が締め付けられた。

「……何かあったのか？」

　一人で勝手に落ち込んでいると、異変を感じ取ったのか、アクア様が声をかけてくれる。

「いいえ、なんでもありません」

　この想いを言葉にして今の関係を壊したくない。
　アクア様にバレないよう、自分の気持ちを隠すように笑う。
　今日は月に一度のアクア様との貴重な時間なのだ、余計なことは考えずに楽しむのだと自分に言い聞かせた。