俺は人間じゃなくて竜だった

１１ 手がかりを求めて

　ロディユとポセは、朝食をとりながら今後のことを話し合っていた。

「——腐食の森近くに冥界への入口があるはずだ。そこは最近の記憶だから覚えているぞ」
「地図上でいうとどのあたり？」
「地図ではわからん。その場所の映像記憶しかないからな」
「じゃあ、どうして腐食の森の近くだとわかったの？」
「冥界から出る時、注意されたのだ。『方向を間違えると、近くの腐食の森に行ってしまう』とな。その場所なら確実に冥界へ行ける気がする」
「それなら腐食の森の場所を地図で検索してみるよ……」
「頼む」

　ポセは待っている間、冥界での記憶を思い出していた。

　
　当時のポセは冥界で生き返ったばかりだった。

『——方向を間違えるな。この指の指す方向を真っ直ぐ進め。さもなくば、腐食の森に行き、冥界に逆戻りだ』

　冥界の出口で灰色の肌・長い黒髪の人物から帰り道の説明を受けていた。

『親切に教えてくれるとは、お前はいいやつだな』
『お前は相変わらず真っ直ぐなやつだな。その心を持っていれば、待ち受けるであろう困難にも負けないだろう』
『はっはっはっ！　お前、我のことをよく知っているのだな？』
『はぁ……お前は何もかも忘れてしまっているが、私はお前を忘れたことなど一度もない。そして、これからもな……。しばらくは冥界に戻ってくるなよ、戦闘馬鹿——』


＊


「——ポセさん」

　ロディユの声かけで、ポセは我に返った。

「検索できたよ。とりあえず、その場所に行ってみようか？」
「ああ、そうだな。間違っていればまたここに戻って来ればいいからな」
「うん」

　ロディユはカバンを肩にかけ、立ち上がる。

「では、行くぞ！」

　ロディユは干し肉を食べているアクアをローブの内ポケットに入れ、ポセの左腕に抱きついた。

「いいよ！」

　二人はポセの魔法で目的地へ転移した。


＊


　カストル大陸、サウス砂漠。

　到着した場所は、見渡す限り砂地だった。

「腐食の森から少し離れたところに到着したぞ」
「転移魔法って便利だよね。僕も使えるようになりたいなー」
「ロディユならそのうち使えるようになるのではないか？　練習につきあうぞ」
「本当！？」
「ああ、任せておけ。難しく考える必要はない。明確に行きたい場所を頭に浮かべて、「ふんっ」とやればいいだけだからな」

　ポセは真剣な表情で説明してくれたが、雑すぎる内容にロディユは苦笑した。

「そうなんだ……。練習してみるよ」

　ロディユは適当に返事をした後、腕の通信機から立体地図を拡大表示させた。

「現在地はここ。比較的ボルックス大陸に近い場所だね。南下した先に腐食の森があるよ。猛毒が広がっているから、あまり近づけないと思う。冥界の入り口は今のところ見えないけど、どうやって探すの？」
「ふむ……。もう少し腐食の森へ近づいた方がいいのだが……できるだけ毒に触れないようにしないとな」

　ポセは難しい顔をしていた。

「意外だよ。ポセさんなら、『猛毒上等！』とか言って気にせず進むと思っていたけど」
「毒耐性はある程度持っているが、毒とは直接戦えないからな」
「そういう意味ね……。人間も最新技術を駆使して拡大を止めようと対策してるんだけど、なかなか浄化できないみたい。浄化力をはるかに上回る速さで毒素が生成されるみたいだから。おそらく、その原因は聖石だと思うんだよね」

　ポセは頷く。

「確か、ゲニウスは緑の聖石が腐食の森にあると言っていたな」
「うん。だから冥界へ行った後、腐食の森へ行かなくちゃ」
「そうだな。まずは冥界の入り口を探すぞ」
「うん！」


＊


　腐食の森に近づくにつれ、ロディユは不穏な力の流れを感じるようになっていた。
　アクアも同じように感じ取っているようで、ローブの内ポケットから出てこようとしない。

　——これが緑の聖石の力なのかな……？　僕の青の聖石とまったく違う禍々しい雰囲気だ。

　しばらく歩き続けると、遠くに森のようなものが見えてきた。
　毒胞子の霧が森を覆っており、その不気味な雰囲気にロディユは顔をしかめる。

「毒胞子がすごく舞ってるね……。どこまで近づけるかな？」
「おそらくあの川の手前までだろう」
「え？　川？　僕には見えないよ？」
「そうか……。冥界に関わったものしか見えないのかもしれないな」

　ポセにははっきりと細い川が見えていた。

「川といっても幻影だったはずだ」
『——フフフッ。正解！』

　背後から女の声が突然聞こえ、ロディユは背筋を凍らせた。
　周りには誰もいなかっただけに恐怖は大きい。

「誰だ！　……ん？　誰もいないぞ？」

　ポセは気にせず振り向いたが、人影すら見えなかった。
　その言葉でロディユの恐怖は倍増し、背後を見ることすらできない。

「ポ、ポセさん？　本当に誰もいないの？　でも……声が聞こえたよね？」
「うむ。だが、間違いなくいない」

　ロディユはその返事に震え上がり、体が硬直する。

「僕、こういうの苦手なんだよね……」

　ロディユはポセの右腕をがっしり掴み、震えていた。

『かーわいい～』
「ぎゃーーーーーーー！！！」