俺は人間じゃなくて竜だった

１２ 見えない女

　黒髪で肌が真っ白の女がロディユたちの前に突然現れ、冷たい指でロディユの鼻を触った。
　ロディユは膝から崩れ落ち、失神寸前だ。

「——なんだ、死霊か」

　ロディユとは違い、ポセは冷静なままだった。

『フフフッ』

　黒のロングドレスのスカートを左右に揺らしながら、女は笑みを浮かべていた。
　スカートからは足が見えず、体が浮いている。
　その女の周りには白い靄状の細長いもの——死精霊が数体、旋回しながらクスクスと笑い声を上げていた。

『あら、どこかで見たことがあると思ったら……。今度こそ死んで冥界に戻ろうとしてるの？』
「戻るというか……。冥界に用事があってな」

　普通に会話する二人を見て、ロディユは仰天する。

「ポ、ポセさん……？　死霊とお知り合いで？」

　ロディユはポセの腕に隠れたまま質問した。
　冥界人についての知識がほとんどないため、死霊はロディユにとって恐怖の対象だ。

「我は覚えていない」
『フフフッ。それもそうね、冥界は死霊だらけですもの。でも、あなたはちょっとした有名人だったから……。ハデス様のお気に入りですものね』
「ハ……デス……？」

　ポセはその名前を口にした途端、頭に衝撃が走り、頭を抱える。
　そして、新たな記憶が流れ込んできた——。


『——ポセイドン、あまり冥界に遊びに来るな』

　ポセの新たな記憶で話しかけてきた人物は、黒い長髪で灰色の肌をした男——ハデスだった。
　呆れ顔をポセに向けている。

『いいではないか。我にとっては心を許せる親友なのだからな、ハデス』
『できるだけ神域には悟られないようにしてくれよ？　お前の母親は冥界を少しばかり目の敵にしているからな。冥界を混乱に巻き込みたくない』
『母上が怖いのか？』
『そういうわけではない。ただ、冥界人が安心して暮らせる場所を維持したいだけだ』

　ハデスは困った表情を浮かべていた。

『そう言われると、ここに来づらくなるではないか。我は長命ゆえ、こうして会いに来るしかないのだが……』
『会いたいからといって、命を粗末にするようなことはするなよ？　私はそんなことを望んではいない。お前の生き生きとした姿が好きなのだから——』

　その後の記憶は、炎に包まれた映像が突然入り込んだことで途切れた。

＊
　
「——ポセさん、大丈夫？」

　ロディユはポセの背中に手を添えていた。

「もう問題ない。いつものように記憶が急に流れてきて衝撃が走っただけだ……」
『あら、記憶を失っているの？　たとえ忘れていたとしても……ハデス様との思い出だけは大切にしてね』
「ハデスとは誰だ？　今、そいつと会話している時の記憶が流れ込んできたのだが……」
『私が教えても、ただの知識として取り入れるだけ。それでは意味がないわ。自分で思い出すのよ。それができれば、きっとまたハデス様と昔みたいに仲良くできるわ』

　女は悲しげな表情を浮かべていた。
　ポセは理解できず首を傾げる。

「あの……僕たちを冥界に連れて行ってもらえませんか？」

　ロディユはこの女は話が通じる相手だと考え、思い切って聞いてみた。

『だめよ！　あなたたち、生きているじゃない。生者を冥界に連れて行くと、私は罰せられるのよ！』

　女はロディユに顔を近づけて大声を上げた。

「そこをなんとか……。ハデス様のお気に入りであるポセさんもいることですし……」

　ロディユは困り果てた表情を浮かべ、説得する。

『ただでさえ、腐食の森で面倒な仕事を請け負っているのに……。これ以上、私の負担を増やさないでほしいわ！』

　女は激しく拒絶した。

「腐食の森で仕事ですか？　僕たち冥界へ行った後、腐食の森に用があるのですが」
『はぁ！？　なに馬鹿なこと言ってるの！？　毒胞子を吸い込んで即死よ！』
「ですが、そこに僕の命よりも大切なものがあるんです……」

　ロディユは困った演技を続け、同情を誘おうとする。
　ポセはその横でロディユの交渉術を感心するように見つめていた。

『大切なもの？　そんなの諦めなさい。どうせ死んだら手に入れられないじゃない。浄化の天使や神がどんなに手を尽くしても毒を浄化しきれず、中に入れないのよ？　悪いことは言わないわ、おやめなさい』
「ちなみに、あなたは中に入っても問題ないのですか？」
『あるわけないでしょう？　死んでいるのだから』

　女は腰に手を当て、自慢げに答えた。
　怒り口調ではあったが、女はまだ気分を害していないようだ。
　ロディユは話の切り口を変え、交渉材料を探すことに。

「腐食の森は毒だけが危険なのですか？　僕たちは何も知らないんです。あなたはなんでも知っているようなので、情報だけでも教えてくれませんか？」
『……まあ、中の様子くらいは教えてもいいわ』

　女はニコリと笑いかけた。

「ありがとうございます！」
『腐食の森は、毒胞子から成長した腐食植物が集まってできたのよ。その中心部に『森の主』がいるの』
「主……？」
『そうよ。信じられないけど、体が腐敗した状態で生きているのよね。アンデッドとは違うから、新種族といったほうがいいのかしら……。基本は動かずにじっとしているだけよ。でも天使たちが上空から攻撃した時、ひどく暴れたわ。それが原因で毒胞子が拡散して、腐食の森がかなり広がったのよ。本当に迷惑だったわ！　それもあって、ハデス様が動いたのよ』

　女は話の後半、語気を強めながら不満を漏らした。

「その森の主は、いつからそこに？」
『うーん……たしか、数百年前ね。腐食の森は突然現れたのよ。森の主が現れたのもそれと同時期ね。……そういえば、それができる少し前に一人のオークがうろついてて、私が脅かして冥界から遠ざけたのよ。ちょっと脅かしすぎたのか、そのオークは一目散に逃げてね。運悪く、その先にあった大穴に落ちちゃったの。……あ！　でも冥界に来ていないから、死んでないことは確かよ。大丈夫、死霊は生者を殺さないわ！』

　女は慌てて自分の失態を弁明した。

「冥界から遠ざけることは当然だろう。お前は悪くないと思うぞ？」
『そうよね？　私はむしろ、そのオークが無駄に死なないようにしただけよ。そう、そう！』

　女は、ポセの弁護で胸をなで下ろしていた。
　ロディユには二人の話が耳に入っていないようで、おもむろに話し始める。

「もしかして……森の主はそのオークじゃないかな？　ポセさん、きっとオークは落ちた穴であの石を見つけて……」
『え！？　なぜそんな考えに行き着くのよー！？』

　女は目を丸くし、大声をあげた。

「なるほど、ありえるな……」

　ポセは口角を上げて頷いた。
　二人の様子に女は慌てる。

『ちょっと、坊やの言っている意味がわからないわ！』
「うーん……。とりあえず、あなたのせいで腐食の森が誕生したことは間違いないと思います。ハデス様にそれがバレたらどうなるか……」

　ロディユは両手で顔を覆い、悲しみの演技を披露した。

『本当なの……？　ど、どうしましょう！？』

　二人の会話を聞いていた死精霊たちは、

『クレア、悪いことしたー？』
『おいらたち、知らない』
『おいらたちは、何もしていない』
『何も見てないよー』

　と、女——クレアとは関わりがないことを言い始める。

『あんたたち、私がいないと具現化することもできなくせに……裏切り者！』

　追い詰められたクレアは泣き始めた。
　指の隙間からみていたロディユは、それを見てほくそ笑む。

　ロディユは真面目な表情をつくり、クレアに話しかける。

「ハデス様のお気に入りのポセさんなら、あなたを助けられると思いますよ？　弁護の余地はあるでしょう」
『本当に！？』

　クレアは泣きながらロディユの腕を掴む。
　あまりの冷たさに、ロディユの全身に鳥肌がたった。

「……ええ。大丈夫だと思います」

　ロディユは深く頷いた。

『わかったわ……。冥界に貴方たちが入れるように交渉してみる。ここでしばらく待ってて！』

　クレアはすーっと姿が消え、その場からいなくなった。