俺は人間じゃなくて竜だった

２３ ガーサ大渓谷２

　ロディユとポセは様子を確認するため、大渓谷上空へ再び転移して戻ってきた。

「ポセさん……さっきと風景が……」
「——まったく違うな」

　ここから離れていた時間はわずかだった。
　その間に毒湖の周りの山は完全に崩れ落ち、湖は埋まってしまっていた。
　その光景を目にした二人は驚きを隠せない。

「ひどい地響きだったが、ここまでとは……」
「——ポセさん、あれ！」

　ロディユが遠くを指差した場所には、二人の人影。
　戦闘中のようだった。

「ポセさん、一人は紫の聖石持ちだよ！」
「あれが悪神か。ただならぬ力を感じるぞ」

　ポセは口角を上げた。

「でも、誰と戦っているんだろう？」
「人間……ではないか？」
「え！？　人間が悪神と互角に戦えるわけが……。もしかして、変異者なのかな？」
「おそらくな。我があの二人の邪魔をする。ロディユは隙を狙って聖石を回収してくれないか？」
「わかった。気をつけて！」

　ロディユは近くの岩陰へ急いで移動した。


＊


「——仲間に入れてもらうぞ！」

　戦闘中の二人が剣を相手に向けてぶつかり合う直前、ポセは上空から二人の間に矛を投げ飛ばした。
　二人は瞬時に反応し、仰け反りながらポセの矛を避ける。
　ポセは勢いよく着地し、矛を地面から引き抜いた。

「邪魔をするな！」

　銀髪の人間の男がポセに怒鳴った。

「あ゛ー！　あ゛ー！」

　アンラ・マンユは、まるで魔獣の雄叫びのような声を発した。
　その左目からは大量に魔力漏れが起こっており、わずかに毒霧が発生している。
　そして冠の中心には、紫の聖石が禍々しい光を放っていた。

　——このままだと、ここも毒霧でひどい状況になるかもしれん。

　ポセは人間の男に顔を向ける。

「そこの人間！　この戦い、我に譲れ！　代わりに後で相手をしてやる！」
「なんの真似だ！　邪魔をするな！」
「もう、お前の手に負える状況ではなくなっている！　奴の異変に気付いているだろう？」
「それがどうしたっ！　俺がようやく追い込んだんだ！　邪魔をするな！」

「——黙れ」

　ポセは低い声で人間の男に命じた。　

「なっ！？」

　人間の男の体はポセの声で突然硬直し、遠くへ吹き飛ばされた。
　男は声が出せなくなり、腹ばいで倒れたままだ。
　ポセが発した命令——『畏怖の令』は、かつて神だった頃より威力は弱まっていたが、この男には問題なく有効だった。

　ロディユはすかさず、ポセとアンラ・マンユを巨大な防御壁で覆った。
　そして、動きを完全に止めた人間の男には、小さな防御壁で拘束しておく。

　ポセが一対一で戦う準備は万端だ。

「——よしっ！　ポセさん、お願いしますよ～！」

　ロディユは小声でそう呟き、アンラ・マンユの隙ができる瞬間を待っていた。

「あ゛ー！！！」

　邪魔されたことで怒り狂い始めたアンラ・マンユは剣をポセへ向け、勢いをつけて飛び込んできた。
　ポセはそれを矛の柄で受け止めながらいなし、反対側の三叉の刃でアンラ・マンユの太ももを突き刺す。

「ゔがーーー！！！」

　アンラ・マンユは痛みで叫びながらよろけるが、すぐに立ち直る。
　そして、宙返りをしながらポセの背後へ回った。
　ポセはいなした矛の柄を軸にして回転し、剣を突き刺そうとするアンラ・マンユの攻撃をかわす。


　その頃、倒れた人間の男は——。

　——くそっ！　どうなってる！！！

　かろうじて視界に入る二人の戦いを見ながら、声にできない悔しさを胸の内で叫んでいた。


　獣のように姿勢を低くしたアンラ・マンユは、足の鋭い爪による攻撃も絡めながら、剣でポセを突き刺そうと必死だ。

「——がうっ！」

　ポセは久しぶりの強敵を前にして、思わず口を緩ませる。

「身に余る力、我が断ち切ってやる！」

　ポセはそう言うと、手に持っていた矛を消した。
　それに気を取られたアンラ・マンユは、下から発生した多数の矢に反応が遅れる。
　ポセの矛は消えたわけではなく、その矢へ変形していた。
　遅れて気づいたアンラ・マンユは、数本の矢を腹や腕に受けながら後方宙返りで背後へ回避。
　ポセは宙返り途中のアンラ・マンユの真上へ転移した。
　そして、元の形に戻した矛の柄で側頭部を殴りつけた。

「がはっ」

　アンラ・マンユは、その一撃で白目をむいて気を失う。
　ポセは念押しの攻撃——地面に叩きつけるように矛の柄で腹を突いた。
　その衝撃で悪神の象徴——四本の角が全て折れてしまう。

　——今だ！

　ロディユは完全に沈黙したアンラ・マンユを小さな防御壁で隔離した。
　そして、アンラ・マンユの元へ駆け寄り、恐る恐る顔を覗き込む。

「ポセさん、気を失ってるよね？」
「ああ」

　不安を抱きながらロディユはヘアバンドを外し、自分の聖石へ意識を向ける。

　——この人の聖石と融合して、お願い。

　ロディユの願いに呼応するように額の聖石が光った。
　アンラ・マンユの冠の聖石も光を帯びる。
　しかし、その光は怒りに満ちたように禍々しいものだ。

　——安心して、もう心配はいらないから。一つになろう。

　紫の聖石は、ロディユの声、ロディユの聖石に同調し始めた。
　少しずつ怒りが消えていく。

　——そう、それでいいよ。

　紫の聖石の光は、完全に穏やかな光に変わった。

　すると、冠から紫の聖石が消える。

　直後、ロディユの額の聖石は濃い青色へと変化した。

　その変化は融合が成功したことを意味していた。

「ポセさん！」

　無事に聖石を融合させたロディユは、側で静かに見ていたポセへ笑顔を向けた。

「よくやった！　また聖石の色が変わったぞ」

　ポセはロディユの頭に優しく手を乗せた。

「うん！」

　ロディユは鏡で色の変化を確認した後、ヘアバンドで額を再び覆った。

「悪神はこの状態で運ぼう。角を回収してくれ」
「途中で目を覚まして暴れない？」
「大丈夫だ。暴れても大したことはない。角が全部折れているからな」

　ロディユは側に落ちていたアンラ・マンユの角を回収し、カバンに入れた。

「悪神は魔人と雰囲気が似ているね……」
「気づいたか……。こいつの肉体は神だが、魔人と同類の魔力を有していた。自分で肉体改造をしたか、あるいは、ヘラが意図的に……」
「うん……」

　ロディユは寒気を覚える。

「それで、この悪神をどうするの？　かなり目立つと思うけど……」
「こいつを交渉の材料として使おうと思う。暴れれば我が対処する」

　ポセの発言にロディユは肩を落とした。

「面倒だね……。暴れ出すたびにヒヤヒヤしそう」
「まあ、そんなに心配する必要はない。もう聖石を身につけていないからな」
「それもそうだね」
「ロディユの防御壁を破れるとは思えんが、もし、暴れて手がつけられなかった場合は、始末する」
　
　ポセは無垢な笑顔をロディユに向けた。

「笑顔でものすごく怖いこと言ってるけど……。普通の人格に戻ってくれることを願うよ」

　ロディユはアンラ・マンユを運びやすくするため、防御壁を魔法の鎖で繋げた。

「あとは……。あの人間はどうするの？　相手をするなんて言ってたけど、できればやめてほしいな。時間がもったいないよ」
「あー、あいつか……忘れていたな」

　ロディユとポセは、面倒臭そうに倒れている人間の元へ足を向けた。


＊


「——我はポセ。お前の名は？」

　ポセは拘束されている人間に声をかけた。
　硬直状態は解放されているが、ロディユの防御壁があまりに狭いせいで腹ばいのままだ。

「……ジークだ」

　ロディユはその名前を聞いて、眉をピクリとさせた。

「僕はロディユです」

　意外なことにポセも何かに気づいたようで、口角を上げていた。

「ジーク、我の配下となれ！」
「なぜ俺が？　まずは俺と戦え！　俺が勝ったら、お前が俺の下僕になれ！」
「ふははははっ！　威勢の良いやつだ。気に入った。力を示してみろ……と言いたいところだが、時間がもったいないと言われてな。またの機会にしてくれ」

　ポセは爽やかな笑顔をジークに向けた。

「意味がわからない！」
「お前はすでに我に一度負けたであろう？」
「あんな卑怯な方法は無効だ！　第一、俺はお前と戦ったという認識はない！」

　戦闘馬鹿の会話はこれ以上無意味だ、と思ったロディユは割り込むことに。

「——落ち着きましょう、ジークさん。一つお聞きしても？」
「なんだ？」

　ジークは、むすっとした表情を向ける。

「あなたは変異者ですね？」

　ジークは眉を一瞬ピクリとさせる。

「……お前に教える筋合いはない」

　それを聞いたロディユは、ニコリと笑う。

　——ポセさんと一緒で嘘をつけない人みたい。やりやすそうだなー。

「取引しませんか？　ゲルマ王国国防軍所属のジークさん。それとも……王女の婚約者ジークさんかな？」
「な！？　なぜ、そんなことを知っている？　顔は公表していないぞ！」
「はったりです。名前と反応から推察したんですよ」
「なに！？」

　ジークは狼狽する。
　ロディユは笑みを浮かべたままだ。

「それで、取引ですけど……」

　ロディユはカバンからアンラ・マンユの角を取り出し、ジークに見せた。　

「アンラ・マンユの力、欲しくないですか？　そのために、ここで戦っていたんですよね？」

　ジークは黙ったまま、その角をじっと見つめる。
　変異者のジークは、生物の一部を取り込むことで自分を強化する能力を持っていた。

「この角をあげます。代わりに僕たちの仲間になってくれませんか？」
「仲間？　俺に何をさせるつもりだ？」
「今、世界を破滅させようと画策している者たちがいます。その者たちを倒すため、あなたの力を貸して欲しいんです。興味はあります？」

　ジークは婚約者の王女の顔を思い出し、拳を握りしめる。

「いいだろう。私は国を守るために強くなり続けなければならない。そのためには、その角は必要だ」
「ありがとうございます。では、契約の魔法陣を……」

　ロディユは、ジークの首に首輪のような魔法陣を描いた。

「念のためです。全てが終わったら、消去しますから」
「お前の方が曲者だな……」

　ジークは首をさすりながら、怪訝な表情を浮かべた。

「はっはっはっ！　頭脳戦でロディユに敵うものはそういないだろう」
「ッチ、子ども相手だからと気を抜いてしまった……」

　拘束を解かれたジークは立ち上がり、ロディユから四本の角を受け取る。

「敬語は必要ない」
「じゃあ、ジークさんよろしくね」
「はっはっはっ！　よろしくな！」

　ポセは力強くジークの背中を叩いた。

「はぁ、お前は曲者だが……こいつとちがって、会話は普通にできそうだな……」

　ジークは叩かれた勢いで体を屈め、側にいるロディユに呟いた。

「そう言ってもらえると嬉しいよ。でも、ポセさんは単純で物分かりがいいから、話しやすいと思うよ？」
「その発言……。あの脳筋を馬鹿にしてるとしか思えないぞ？」
「気のせいだよ～」

　二人は腰をかがめたまま、後ろのポセをちらりと覗き込んだ。