悪魔がくれた体じゃ恋愛は難しすぎる！

５ 過去１

　エバの問いかけにアリスはなかなか答えられず、しばらくの間があった。
　アリスは少し口を震わせながら話し始める。

「あの……私はこのお屋敷に来てからまだ日が浅いのです。そのため、アダム様の状況を全く把握できていません。……申し訳ありません」

　アリスは深々と腰を曲げて頭を下げた。
　これは話せなかったという理由もあるが、嘘をついてしまったことへの謝罪でもあった。
　リリスとアダムの夫婦生活については、もちろん執事長からアリスは聞かされている。
　特にリリスの事件後、アダムが一度も見舞いに来ていないことは、口が裂けても言えなかった。

「謝らなくていいよ。気を使わせてごめんね。アリス、正直にいうと……私、その事件の後の記憶しかないの。自分が誰なのかも、わからなくなってるの。でも、アダムの存在だけは覚えてる」

　アリスはエバの発言にショックを受け、口を両手で押さえる。

「何もかも忘れてしまったの……。だから、過去の情報を集めてくれない？　特に、過去５年分がほしいかな」

　エバはこの体で生き続けることにまだ躊躇っていたが、最初で最後のチャンスであることは理解していた。
　アダムともう一度結ばれることが最大の望みならば、耐えなければならない——そう自分に言い聞かせる。
『この先どうするのか？』——それを見極めるためにも、エバには情報が必要だ。

「かしこまりました。少しお時間をいただいても？」
「いいよ。でも、情報は包み隠さずね」
「はい……」

　アリスの顔色はすぐれなかった。


＊


　仕事が早いアリスは、１時間後に過去の情報を持ってきてくれた。

「この板……何？」

　エバは、受け取った手のひらサイズの透明板を不思議そうに眺めていた。

「これは、小型の情報端末機でございます。お嬢様はなくされたようだったので、新しく準備いたしました」

　知っていて当然のような口ぶりに、エバは動揺した。

「え？　小型……？　ごめん、これが何かわからない」

　エバの知っている情報端末機はもっと大きく、持ち運べるようなものではなかった。

「この端末機１つで世界中の情報が手に入ります。魔力通信も可能となっております」

　５年の進歩の早さにエバは目を丸くした。
　こんな便利なものがあったら、アダムと内密に連絡を取り合えただろう、と自分の運の悪さを呪ってしまう。

「これはアダムも持っているの？」
「それは……。アダム様は持っていらっしゃるようですが、お使いになっていないようで……」
「そう。まあ、いいや。説明を続けてくれる？」

　アダムはリリスからの連絡を拒否しているのだろう、とエバは察し、そのことについて追求しなかった。

「はい、かしこまりました。最初に画面を触ってください」

　エバは言われた通り触ると、端末機画面が明るくなる。
　画面には小さな四角形がたくさん並んでおり、『文書保存』、『画像保存』、『メール』『検索』などの言葉がそれぞれの中に表示されていた。

「お嬢様の魔力に反応して使用可能になりますので、他の者に使用されることはございません。『検索』と書かれた四角形を触って頂きますと、キーワード検索が可能でございます。そして——」

　アリスは細かく情報収拾の方法について説明した後、端末にまとめておいたリリスの情報について話し始める。

「——ここに保管されているお嬢様の過去の記録などは、ジョーゼルカ家に関係のない者からの情報です。本当のことではない可能性もありますので、ご自身でご判断ください……」
「この方がいいわ。ありがとう。足りない情報は自分で検索するよ」

　辛辣な情報しかないことはアリスもエバもわかっていたので、互いに深掘りすることはなかった。

「他に便利な機能はある？」
「そうですね……。魔力ペンで書いた資料などは、専用紙に書く必要はなく、『文書保存』を触って頂くと……」

　それを押すと、目の前に大きな画面が投影された。

「ここに意識操作、または手書きで直接記入することができ、保存も可能です。画面角度も自由に変えることが可能です」

　あまりにも便利な機能に、エバは驚きっぱなしだった。

「ありがとう。わからなかったら質問する」
「かしこまりました。他に何かご用はございますか？」
「今はないかな。とりあえず、１人にしてくれる？」
「畏まりました。では、昼食の時間にお伺いいたします。何かご用がありましたら、魔力ベルでお呼びください」
「うん。ありがとう」

　アリスはその場で一礼し、部屋から出て行った。

　エバはベッドの上で横になり、アリスがまとめてくれた情報を開く。

「うっ……」

　リリスの顔——金髪ロングヘアー、目鼻立ちがはっきりとした濃い顔で目つきが悪い——が最初に映し出され、エバは吐き気を催した。
　慌てて写真を削除し、枕に顔を伏せる。

　——耐えられない……。こんな穢らわしい体の中にいるなんて……。

　しばらく呼吸を整えた後、エバは再び端末に目を向けた。

『——王族の血を引くジョーゼルカ家の長女として、リリス・ジョーゼルカは誕生した。保有魔力量が高いために将来を期待されていたが、魔法の才能は皆無。学業成績は低レベルだった。優秀な人材しか受け入れない魔法学院へ入学できたのは、ジョーゼルカ家の権力によるものだと噂されている。魔法学院学生時代は常に進級が危うかったが、通常の期間で卒業を果たす——』

　エバは一旦目を瞑る。

　——これだから貴族は嫌い。みんな苦労して入学したのに……。

　怒りをどうにか抑え、エバは読み進める。

『——リリス・ジョーゼルカは魔法学院の魔法経済学研究員として籍を置いているが、実力で獲得した役職ではないことを誰もが知っていた。配属先の研究室へは一度も訪れておらず、いつも夫の邪魔をしていた。それがあまりにも酷かったことから、夫の勤務先——魔法教育学部は出禁になった。夫は、下級貴族出身、魔法教育学部教員のアダム・スコット——』

　エバはそこで一度、端末を置いた。
　涙が目にたまって、読めなくなっていたからだ。

　——本当は私がアダムと結婚するはずだったのに……。

　エバは目を閉じ、アダムと出会った頃の記憶を思い出す——。


＊＊＊


　当時、エバは魔法学院１年だった

　魔法学院総合図書館、自習スペース。

　エバは４人席テーブルを使って１人で勉強していた。

「——よろしければ、隣に座ってもいいですか？」

　少年の声がエバの耳に入った。

　——空席は他にたくさんあるのに……。

　エバは不審に思いながらその声の方へ顔を向ける。
　その直後、エバの体は一気に熱を帯びた。

　サラサラの栗色の髪、緑色のクリクリとした目を持った少年にエバは目を奪われる。
　斜めに体を傾けて話しかける仕草が可愛く、物腰が柔らかく、とにかく素敵だとエバは思った。　

「は、はい、どうぞ……」

　エバは照れながら了承した。
　その少年はにこやかな表情で椅子を引き、隣に座る。

　——この立ち居振る舞いからして、貴族の子かもしれない。平民の私に何か用かな……？

「君、魔生物学部１年のエバ・シャーリーさんだよね？」
「え？　どうして私の名前を？」
「入学試験の成績で勝てなかったのは、エバさんだけでしたからね——」

　エバは下の名前で呼ばれて顔を少し赤くする。

「——それに、入学式の時、隣に座っていたので……あ、すみません。僕は魔法教育学部１年、アダム・スコットと言います」

　アダムは少し頬を赤くしつつも、爽やかな笑顔で答えた。

「そうですか……」

　エバは緊張していたせいで、上手く言葉が返せなかった。

「僕は没落貴族出身でして。特待生で入らないと学費が厳しいのですよ」
「はい……？」

　エバは話の意図がわからず、首を傾げた。
　アダムはエバに体を少し寄せ、顔を近付ける。
　エバは更に顔を赤くし、鼓動が激しくなっていた。

「実は……その肩書きで肩身がせまい思いをしておりまして。よかったら、お友達になって頂けませんか？　……というのは言い訳で……僕、エバさんに一目惚れしてしまったんです……」

　アダムは顔を真っ赤にし、小声でそう告げた。

「へ？」

　エバは目を大きく開いて、アダムを凝視する。
　それはアダムなりの告白だった。


　そして、２人が恋人になってから３年が経った。

　互いに勉強を教え合いながら、それぞれの学部で首席を維持していた。
　ある日、２人はいつものように図書館で勉強をしていると、１人の少女がアダムに大声で声をかけてきた。

「アダム！　こんなところにいましたの？　私に勉強を教えて頂けません？　今日の授業でわからないことがありましたの～」

　その少女はアダムに話しかけながら、エバを鋭い目つきで睨んでいた。
　少女は魔法学院１年、リリス・ジョーゼルカ。
　最上位貴族であるジョーゼルカ家の権威を振りかざし、学院内では偉そうに行動していた。
　幼少期、貴族の集まりでリリスとアダムは出会っており、リリスはその頃からアダムに片思いをしていた。
　そのため、アダムの恋人であるエバを目の敵にしている。

「アダム、こんな平民と一緒にいては汚れてしまいます！　貴族の私たちは、向こうの席へ移りましょう！」

　リリスは強引に離れた席へアダムを引っ張っていく。

「リリス！　エバになんてことを言うんだ！　口を謹んでくれ！」

　アダムは昔からリリスのことを苦手にしており、エバのことも考えて距離を取ろうとしていた。
　しかし、リリスにその思いは届いていない。

「魔法理論のこのページを見てくださる～？」

　リリスはそんなアダムの言葉を無視し、大声で話しかけていた。
　アダムの腕はリリスにしっかり掴まれており、逃げ出せない状態だ。
　アダムはその場から謝罪の仕草をエバに向け、少しだけリリスの相手をすることにしたようだった。

「はぁ……」

　——ここは図書館なんだから静かにしてほしい。貴族って本当に横柄なんだから。

　リリスは毎日２人の邪魔をしていたので、エバはうんざりしていた。

「はぁ……」

　集中力が切れてしまったエバは、魔植物園のベンチへ向かった。


＊


「エバ！　やっと見つけた～。うわっ！？」

　アダムはエバのところへ駆け寄ろうとしたが、途中、蔓状の魔植物がアダムの両手を掴み、動きを阻んだ。

「邪魔しないでよ～」

　アダムは魔法で蔓をほどくが、別の蔓がアダムの足に絡まっていた。

「ブッ」

　魔植物に必死に抵抗するアダムを見ていたエバは、笑いを堪えきれずに吹き出す。
　アダムは魔力量が多いため、魔植物にいたずらされやすい体質だった。

「アダム、だらしないよ～」
「エバ～、見てないで助けてよ～」
「あー、ごめん。疲れて休憩してるんだ～」
「それはないよ～」

　ようやく魔植物から解放されたアダムは、エバの隣に座る。

「さっきは、ごめんね……。リリスには強く言っておいたから。僕たちは恋人だから邪魔はしないでって！」

　アダムの言葉で嬉しくなったエバは、さっきまでの怒りや嫉妬を忘れてしまった。

「エバ、今日は何の日か覚えてる？」
「ん～？　何の日？」

　もちろんエバは知っていたが、わざと知らないフリをした。

「エバ！　そんな悲しいこと言わないでよ～」

　餌をもらい損ねた子犬のような表情を浮かべたアダムを見て、エバは申し訳なくなる。
　そんなアダムが可愛くて、ついつい意地悪してしまうのがエバの悪い癖だった。

「うーそっ！　覚えてるよ！　私たちが恋人になって３年だよね！　しかも、私の誕生日！」　
「そうだよ！　エバって意地悪だよねー」

　アダムは口をとがらせていた。

「だって、アダムの反応が可愛いから」

　アダムはポケットの中をゴソゴソと探り出し、何か握った手をエバに差し出す。

「エバに受け取ってほしい。卒業したら、僕のお嫁さんになって！」

　アダムの顔は真っ赤だ。
　エバが受け取った小箱の中には、小さな宝石がついた指輪が入っていた。

「アダム、大好き！　ずっと一緒にいてね！」

　エバはアダムに抱きついた。

「エバ！　誰もいないからって……」

　アダムはそう言いながらも、強く抱き返す。

「アダム、私からも渡したいものがあるの」

　エバはアダムにネックレスを渡す。

「ありがとうエバ。僕は一生、君を幸せにするよ！」

　リリスという邪魔者から妨害は受けていたものの、エバたちは本当に幸せだった。


＊＊＊


「——なんで……うっ……」

　アダムとの幸せな記憶を思い出していたエバは、悔し涙をこぼす。

　——過去の記憶として葬り去ることなんてできない！　やっぱりアダムを諦められない！　だから、この体を嫌がっている場合じゃない！

　エバは覚悟を決めた。
　端末をもう一度手に取り、現実と向き合うことを決心した。