悪魔がくれた体じゃ恋愛は難しすぎる！

１４ 再出発

　ジョーゼルカ家当主執務室。

　ケリーは１人でリリスの両親に会いに来ていた。
　人払いをしてもらい、この部屋にいるのは３人だけだ。

「——おめでとう！　リ……、ケリー、あなたがこんなにも優秀な子だったなんて……。母として鼻が高いですわ！」
「ケリー！　よくやった！　お前が優秀な子であったとワシは知っていたぞ！　ハッハッハッハッ！！！」
「父上、母上、ボクは今日から独り立ち致します。これからは援助も必要ありませんので」

　その言葉を聞いた両親は涙腺を崩壊させる。

「こんなに立派なむす……こになっていたとは……。子どもは親が知らない間に成長していくんだな……」
「でも……わざわざ狭い学院寮で暮らす必要はないのでは？　後見人ではなくなってしまったのだから、ジョーゼルカ家の養子になるという方法もありますよ？」

　ケリーは首を横に振った。

「さらなる成長を遂げるには、子どもは親元から離れる必要があると存じます」
「それはわかっていますが……。不自由な生活を送るのかと思うと……ケリーが不憫でなりませんわ！」
「ケリー、学院が嫌になったらいつでもここに戻ってきていいんだぞ！」
「そんなことにはなりません。決めたことは覆したくはないのです。一人前の研究員として認められるために」
「わかった……ケリー。お前の決心は固いのだな。だが、何かあったら必ず頼りなさい」
「では、父上、母上、今までありがとうございました」

　ケリーは一礼し、清々しい気持ちで部屋を後にした。


＊


　魔法学院、職員寮。

　ケリーはアリスの部屋の扉をノックした。

「はーい！」
　
　アリスはすぐに扉を開けた。

「お帰りなさい、兄様」
「ただいま、アリス。やっと一段落したよ。はい、これはお土産の焼き菓子」
「ありがとうございます！　さっそく食べましょう！　紅茶はいかがですか？」
「ありがとう」

　アリスは果実の香りをさせた紅茶、焼き菓子を乗せた小皿を小さなテーブルに置いた。

「はぁ～。アリスの淹れてくれた紅茶は格別だね～」

　ジョーゼルカ家の毒素が抜けていくような感覚に、ケリーは顔を緩ませる。

「そう言ってもらえると嬉しいです」

　アリスは頬を少し赤くし、焼き菓子を口に入れる。

「これからは前に進むだけですね」
「うん！　さっそく今日は歓迎会があるから、アダムとお近づきにならないと……」

　ケリーは自信なさげな笑みを浮かべる。

「私は出席資格がないのでお手伝いできませんが……。お部屋から応援してますね！」

　お茶を楽しんだ後、ケリーは研究室へ向かった。


＊


　魔植物学研究室。

　ケリーが扉を開けると、中から騒がしい会話が聞こえてきた。

「——よぉ！　ケリ～待ってたぜ！　今日はオメーの歓迎会なんだから、いっぱい飲んでもらうぞ～！」　

　最初に声をかけてきたのは、勤務初日からケリーに絡んでくる先輩ケイン・ベーカーだった。
　無精髭が生えた１０歳上の先輩研究員で、ケリーは転生前から知っている。
　気さくな性格のため、後輩たちからは兄貴分として慕われていた。

「あがっ！！！　ケインせん……ぱーい、苦しいです……」

　ケインは後ろからケリーの肩を抱くふりをして、首を軽く絞める。

「よし！　野郎ども！　行くぜ～！」
「「「「「ウェーイ！」」」」」

　５人の男性研究員は勢いよく腕をあげた。

　——私は女なのに……。

　ケリーは心の中で文句を言いながら、ケインに無理やり引きずられて会場へ向かった。

　
＊


　新人歓迎会会場。

　魔法学院の階級２以上の職員が全員集まっていた。
　新人のケリーは階級２、助手のアリスは階級１で、実績を上げることで階級が上がる仕組みだ。
　実績を取り続けているアーロン教授は最高位の階級１０だ。

　——アダムはどこにいるんだろう……。

　広い会場と予想以上の参加人数を目の当たりにしたケリーは、肩を落としていた。

「——おい、ケリー。俺たちのテーブルはあっちだぞ！」
「はい！」

　人ごみの中をきょろきょろしながら、ケリーはケインの後ろをついていった。

「こっちよ！」

　ケリーとケインに声をかけてきたのは、魔植物学研究室唯一の女性研究員、オリビア・ブラウンだった。
　ケインと同期で、階級は５だ。
　ケリーが転生前、親身に相談にのってくれた優しい人物で、姉のように慕っていた。

「よし、全員集まったな。学院長の乾杯はまだか～？　早く飲みてーぜ！」

　ケインはすでに酒が入ったジョッキを持ち、そわそわしていた。

「ケイン、気が早いわよ。学院長がまだ壇上にも上がってないのに……」

　オリビアは呆れていた。

「お！　主役の登場だ！」

　ケインの言葉でケリーは壇上へ視線を向け、胸を弾ませた。
　壇上中央には、長い白髪の老人——ダーベント・ニコラス魔法学院学院長が立っていた。
　学院長は学院内に３人しかいない階級１０の持ち主で、ケリーが尊敬している人物の１人だ。

「——新人諸君を歓迎する！　歓迎会を楽しんでくれたまえ！」

　学院長の挨拶が終わると、ケリーはグラスに入った酒を一気に飲み干した。
　そして、席を離れようとするが……。
　
「——ケリー！　お前、どこ行こうとしてんだ？」

　ケリーは、首根っこをケインに掴まれていた。

「……やだなー。先輩方の食べ物を取りに行こうとしてたんですよ」

　ケリーは冷や汗をかきながら答えた。

「気が利くじゃねーか。だが、今日はお前の歓迎会だ。それは別の野郎にやらせるから、お前は俺の注いだ酒を飲んでりゃいーんだよ！」
「はい……」

　それからケリーは、ケインを含めた先輩男性研究員に１時間ほど捕まってしまった……。


＊


「——ケイン、それくらいにしてあげなさいよ。ケリーくんは他の研究員にも挨拶したいと思うわよ？」

　見かねたオリビアがケリーに助け舟を出してくれた。

「おい、オリビア。野郎のことに口出しすんじゃねーぞ」
「はいはい。もう出来上がってるわね。ジニーくん、ケインを寮に連れて行ってくれる？」
「はい！」

　オリビアに頼まれたジニー・ボルトは満面の笑みを浮かべ、ふらつくケインを抱きかかえる。
　ジニーは少し小太りの男性研究員で、オリビアの１つ下の年齢だ。
　転生前から知っている先輩で、当時オリビアに片思いをしていた。
　今の様子から、まだその思いは続いているようだ、とケリーは推測する。

　——平民のジニー先輩は貴族のオリビア先輩に思いを打ち明けられないよね……。

　ケリーはそんなことを思いながら、この国の階級社会に心底嫌気がさしていた。

「——ケリーくん、大丈夫？　ケインのヤツ、ケリーくんのことを本当に気に入ってるのよね……。まあ、ケリーくんはあの子に似てるからな……」
「え？」

　ケリーはオリビアにその話を詳しく聞こうとするが——。

「あー、ケリーくん。いたいた！」

　アーロン教授がケリーに話しかけてきた。

「何か御用ですか？」
「うん。紹介したい人がいるから、ついて来てくれないかな？」
「はい」

　オリビアは何かを察したようで、ケリーの耳元に小声で囁いた。

「頑張ってね……」
「え……？」

　オリビアの一言で不安を抱きつつ、ケリーはアーロン教授についていった。


　ケリーを別のテーブルへ連れてきたアーロン教授は、１人の女性に横から声をかける。

「——ちょっと時間ある？　紹介したい人がいるんだけど」
「はい、問題ありませんわ」

　その女性はケリーに体を向けた。
　ケリーはその女性を見て、ハッとする。

「ケリーくん、薬学部のエース、サラ・ハーネットさんだ。ハーネットさんはケリーくんの１つ年上だけど、すでに階級７を取得している優秀な人だよ。今期から副教授に就任してね」

　ケリーとサラは目を合わせ、互いに軽く会釈をした。

「権威ある教授からそう言っていただけて光栄ですわ。そして、お久しぶりですわ、ケリー・アボットさん」
「あれ？　サラくんはもうケリーくんに会ってたの？」

　サラの発言に教授は驚いていた。

「ええ。アボットさんが私の研究室の教授へ挨拶をしに来てくださった時、対応したのが私でしたの」
「そうか、それは知らなかった。共同研究の打ち合わせは明日だったから、初対面だと思ってたよ」
「その時は残念ながら少ししかお話ししませんでしたの。分析の途中でしたから」
「そうか、それなら今のうちに親睦を深めた方がいいね。じゃあ、僕はこれで……」

　アーロン教授はそう言うと、さっさと別のテーブルへ行ってしまった。
　急に放置されたケリーは呆然とする。
　
「——サラでいいですわ」
「は、はい。では、ボクのことはケリーと呼んでください」

　サラの物怖じしない話し方に、ケリーは圧倒される。

「女性とのお話は苦手ですか？」
「そうですね……、人見知りなもので……」

　ケリーは早くアダムを探したいので、ソワソワしながら答える。

「アーロン教授は、どうして私たちを合わせたかご存知ですか？」
「え？　共同研究のためではないのですか？」

　サラは口に手を当て、クスッと上品に笑う。

「それもあるとは思いますが、１番の目的はお見合いですのよ」
「……といいますと？」
「あら、まだ若いから考えていないようですね。私たちを男女の仲にしたい、と教授はお考えなのですよ」
「え！？　どうしてですか？」

　ケリーは唐突な話に目を丸くする。

「ケリーさん、気づいていなくて？　若くて優秀な男性はあなたしかいませんのよ？　まあ、アダム・スコットさんもいますが……。彼は全くその気がありませんので。それに彼は今、独身女性職員のほとんどから狙われていますの。ケリーさんはまだお披露目されていないので、知らない方が多いのですよ」

　アダムの話が出てくるとは思わなかったので、ケリーはそのことについて聞いてみることに。
　……しかし、サラは一方的に話を続ける。

「ケリーさんはまだ平民ではありますが、アーロン教授が後見人でしょ？　ご子息がいないアーロン教授の家は、ケリーさんが継ぐ予定と伺っております。だから、アーロン教授は先手を打って私たちを合わせたのですよ。ケリーさんに下手な人物と接触して欲しくないのでしょう」
「やっと研究員になったので、ボクにはそんな余裕はありませんが……。それに、まだ後継者と決まったわけではないですよ」

　ケリーは後頭部に手を当て、興味がない雰囲気を装う。

　サラはケリーの耳元に顔を近づけてきた。

「——取引しませんか？」
「どういうことでしょう？」

　ケリーは小声で問いかけた。

「あちらへ行きませんか？　話がしやすいので……」
「……わかりました」

　２人は人ごみを避け、人気のない窓際へ向かった。