悪魔がくれた体じゃ恋愛は難しすぎる！

１７ ランチで

　歓迎会翌日。
　第１薬学研究室教授室。

　ケリーはサラ、ジョセフ教授と共同研究の打ち合わせをしていた。

「——では、それに関しては私が担当しますわ」
「よろしくお願いします。できれば機器の使い方を知りたいので、最初はサラさんの担当分も一緒にしたいのですが」
「もちろん構いませんわ」

　ケリーの申し出にサラは快諾した。

「月に１回のペースで打ち合わせしようかな。日程調整はサラくんに任せる」
「わかりましたわ、教授」
「じゃあ、打ち合わせはこれくらいだな。お疲れ様」

　ジョセフ教授の言葉でケリーとサラは立ち上がり、一礼した。

「失礼いたしますわ」
「本日はありがとうございました。失礼いたします」
「はい、よろしくねー」

　ケリーはサラの後について教授室を出た。

「もうお昼ですわね。よろしければ、一緒にランチはいかが？」
「ええ、是非。カフェテリアでもいいですか？　午後から急ぎの仕事があるので」
「構いませんわ」

　２人はその足でカフェテリアへ向かった。


＊


　カフェテリア。

　２人は空いている４人テーブルにつき、各自の端末でメニューを確認していた。

「ボク、ここで食べるのは２回目なんですよ。おすすめはありますか？」
「私もあまり詳しくないのですが——」
「——僕のオススメは肉ランチセットだよ」

　横から男性がサラの話に割り込んできた。
　ケリーは胸を弾ませながらその声の方へ顔を向ける。
　そこには、笑顔のアダムが立っていた。

「アダム！　……さん！」

　アダムはケリーにニコリと笑いかけた。
　ケリーはその可愛くて爽やかな笑顔に見とれてしまう。

「やあ。僕も一緒にここで食べていいかい？」
「よくってよ」
「横、どうぞ！」

　ケリーは満面の笑みで隣の席を勧めた。

「ありがとう」

　アダムはケリーの横に座り、ケリーに笑顔を向ける。

　——きゃ～！　それは反則だよ！

　ケリーはアダムの笑顔攻撃にギリギリ耐え、椅子から崩れ落ちずにすんだ。

　しかし、第２の攻撃が——。

　アダムの香りがケリーの鼻に流れ込む。
　その良い香りに、ケリーの顔はうっとりし始める。

　——はっ、だめだめ！　魅力が凄すぎて失神しそう！！！

　ケリーは平静を保とうと慌てて右手の腕をつねった。

「——じゃあ、私はアダムのオススメを食べてみますわ」

　サラの発言でケリーの意識は正常になり、緩んだ顔は元に戻った。

「ボクもそうします！」
「僕はサンドイッチで」

　注文してしばらくすると、ランチセットを乗せたカート型配膳機が３人のところへ移動してきた。

「ボクがとりますね」

　ケリーは座ったまま３つのトレーを配膳機から魔法で浮かせ、それぞれの前に静かに置いた。

「ケリーさん、ありがとうございます」
「ありがとう」
「いえ」

　ケリーはアダムの礼で、頬を少し赤くさせた。
　その様子にサラは目を細める。

　ケリーはそんな視線に気づかず、一切れの肉を口へ運んだ。

「アダムさん、美味しいです！」

　予想以上に柔らかくてジューシーだった。

「でしょ？　安い割にいい味なんだよ」
「——まあ、合格点とは言えませんが、食べられますわね」

　サラは２人と違って辛口評価だった。

「サラ、君が普段食べる食事と比較してはダメだよ……」

　アダムは苦笑する。

「サラさん、お昼はどこで食事を？」
「私は家族御用達のレストランへ行くことが多いですわ。時間がない時は、配達してもらっていますの」
「今日はボクに合わせてくれたんですね。申し訳ありません」

　ケリーは申し訳なさそうに眉尻を下げた。

「お気になさらず。ここはあまり来る機会がなかったので、ちょうどよかったのですわ」
「よかったです」

　ケリーは胸をなでおろした。

「そうだ、ケリーくん」
「はい？」

　ケリーはアダムに笑顔を向けた。

「アーロン教授の講義を一度見学しに行きたいんだけど、可能かな？」
「見学ですか？」
「アーロン教授の授業は人気だから、一度見てみたくて」
「教授に聞いてみますね。大丈夫だと思います」
「ありがとう。僕のスケジュールをケリーくんの端末に送っておくから、ちょうどいい時間の講義を教えてくれる？」
「はい！　予定がわかり次第、連絡しますね」

　ケリーは２ヶ月分のアダムの予定を入手したので、満面の笑みを浮かべていた。

「ケリーさんはアダムと話す時、とても楽しそうですわね。少し嫉妬してしまいますわ」
「す、すみません。アダムさんとの会話を邪魔してしまって……」
「勘違いしていらっしゃいますわ」
「え？」
「私はケリーさんともっとお話ししたい、と思っているのですよ？」
「ボクとですか？」

　アダムは困ったように頷いた。

「サラは僕と仲はいいけど、基本的には気が合わないんだ。よかったら仲良くしてあげて」
「もちろんですよ。共同研究者でもありますしね」

　サラはそれを聞いて肩を落とす。

「私は仕事のパートナー以上に中を深めたいですわ。もちろん、友人として」
「言い方が悪かったですね、すみません……」

　ケリーはバツの悪い顔をした。

「それにしても、サラから仲良くしたいと思う人が出てくるなんてね。それほどケリーくんは魅力的なんだね」
「そうですわ。アダム以上に……ね。まあ、私は食事も人も偏食ですから」

　サラは口角を上げ、意味ありげな表情をケリーに向けた。
　ケリーは肩を竦める。

「ボクには特にこれといった魅力はないと思いますが……」


＊


　その日の夜。

　ケリーは勉強を教えるためにアリスの部屋に来ていた。

「——少し休憩にしようか。紅茶を入れるよ」
「あ、それは私がやります」

　アリスは慌ててデスクから立ち上がるが、ケリーに手で制される。

「しっかり休憩しないと勉強は捗らないから」
「ですが、兄様の方がお疲れでは？」
「アリスの勉強に付き合っているとはいえ、読書しながらだよ。十分に休憩できてるから心配しないで」
「……では、お言葉に甘えます」

　何を言っても無駄だと感じたアリスは、ケリーの言うことを聞くことにした。

「そうそう、それでいいよ。兄妹なんだから気を使いすぎないで」
「はい」

　アリスは申し訳なさそうな表情を浮かべた。

　その後、２人は紅茶を飲みながら雑談を始めた。
　もちろん話題は『昨日の歓迎会について』だ。

「——アダムはモテるんだってー」

　ケリーは仏頂面でテーブルに肘をつき、そこに顎をのせていた。

「アダム様は女性に興味を持っていないのですから、ライバルはいないと思いますが？」
「そうなんだけどねー。でも、突然魅力的な女性が現れるかもしれないでしょ？」
「そんなに不安なのでしたら、一度お食事に誘ってみては？　アダム様と直接話をして状況を知るほかないと思います」
「そんな～、誘うなんて恥ずかしいよ～」

　ケリーは勢いよく顔を横に振った。
　そんなケリーにアリスは呆れる。

「ケリー兄様、今は仕事の関係で繋がっているのですよ。誘ってもなんの問題もないと思いますが？」

　ケリーは唇を突き出す。

「そうなんだけどね……。でも、連絡先をもらってすぐに連絡することは、なんだかよくない気がするんだよ。恋愛は駆け引きが重要でしょ？」
「はぁ……。恋愛は後回しにする、とご自分でおっしゃっていたではありませんか？　友人として仲良くなることが先だと。今は絶好の機会ですよ？」
「でも～、アダムの顔を見たら胸がキュンとしちゃうんだよ～。あまりにも可愛くて、格好良くて……。抱きつきたくなるっていうか……」

　照れ始めたケリーは両手で顔を覆った。
　そんなケリーを見たアリスは眉尻を下げる。

「お気持ちはわかりますが、それは我慢した方がいいかと。サラさんという方に協力してもらっては？　アダム様と親密な関係にあるようですから。いろいろ情報がもらえると思いますよ」
「サラさんに頼るかは保留にしておくよ。信用していいかまだわからないから」
「確かにそうですね。取引したい、と言ってきたことが引っかかります」

　突然、テーブルに置いていたケリーの端末が受信音を鳴らした。
　ケリーはそれを手にとる。

「あ、噂をすれば……」
「どうされたのですか？」
「サラさんからメール。『明日会えないか？』って内容だよ」
「『例の取引』のことでしょうか？」
「だろうね……」