悪魔がくれた体じゃ恋愛は難しすぎる！

１８ サラと取引１

　アリスの勉強の付き添いを終えたケリーは、自分の部屋に戻ってきていた。
　寝支度を済ませ、すでに布団の中だ。

　——体は疲れているのに……。

　なかなか寝付けず、布団の中で１時間ほどごろごろしていた。

「はぁ……」

　ケリーは枕元にある端末を手にとる。
　画面には、数時間前に受信したサラのメール本文が表示されていた。

『——明日、仕事終わりに会えませんか？
　食事をしながらあのお話の続きをしたい、と思っていますの。
　いいお返事を期待していますわ』

　ケリーはその誘いを受けたが、今は少し後悔していた。

　——本当に取引しても大丈夫なんだろうか……。サラさんは不思議というか、少し怖いというか……。

　どうしても信用しきれないケリーは、サラの情報を調べ始めた——。

　・　サラはケリーの１つ年上であり、転生前のケリーの２つ年下。
　・　この国の出身で中級貴族。
　・　幼少期から親元を離れて隣国にずっと住んでいた。
　・　魔法学院に来たのは、転生前のケリーが魔法学院４年生の時。
　・　魔法学院学生を経由せず、研究員として採用された。

　あとは輝かしい研究業績やその研究内容があるだけで、人となりを知ることはできなかった。
　
　——少しでも取引に役立つ情報があると思ったけど……。リリスみたいに悪目立ちしない限りは無理か。

　その後、１時間ほど調べ物をしてケリーは眠りについた。


＊＊＊


　翌日、夜。

　ケリーは止まった馬車の中で、ゴクリと喉を鳴らした。
　窓からは、城を模したような巨大な建物が見えていたからだ。
　それは、街で超高級と言われる貴族御用達レストランだった。

　——まさか、ここで食事……？

　ケリーは怯えながら外の様子を見ていると……。
　タキシードを着た男が近づいてきて、馬車のドアを開ける。

「ようこそ『ロイヤルズ』へ、ケリー・アボット様」

　男はそう言うと、胸に手を添えて恭しく礼をした。

「サラお嬢様が中でお待ちです。ご案内いたします——」
「は、はい……」

　ケリーは顔を引きつらせながら小さく返事をした。

　レストランの大きな門を抜けると、ケリーの前を歩いていた案内人は立ち止まった。

「お部屋までの扉を展開いたします」

　案内人はそう言った後、小さな鈴を鳴らした。
　すると、目の前に茶色の重厚な扉——魔法扉が出現する。

　——客専用の扉……。さすが高級レストランは違うなー。
　
　このレストランは、別の客と鉢合わせしないよう各部屋直通の魔法扉を使っていた。

「中へお入りください」

　案内人は扉を開け、頭を下げた。

「ありがとうございます」

　ケリーは軽く礼をして中へ入っていった。


＊


　ケリーが案内された部屋は、豪華絢爛な内装だった。
　大きなシャンデリアの下には５・６人は座れるテーブル。
　その他に、L字ソファー、アンティーク家具など……。
　嫌でもジョーゼルカ家を思い出してしまう内装に、ケリーは居心地の悪さを感じる。

「——ケリーさん、よくお越しくださいました。私の隣にお座りになって」

　サラは椅子に座ったまま、笑顔でケリーを迎え入れた。

「はい……」

　——こんな大きなテーブルなら、対面では？

　ケリーは不思議に思いながら隣に座った。

「ボクには敷居が高い場所ですね……。落ち着きません」
「心配なさらなくて結構ですわ。本日は私がご馳走しますから」

　サラはケリーをうっとりとした表情で見つめる。

「それはダメですよ」

　ケリーは首を横に振った。

「本当にお気になさらなくても結構ですのよ。貴族なんて税金で暮らしているようなものですから。それをあなたに還元しているだけですわ」
「そうですか……」

　その後すぐ、扉のノック音が聞こえた。

「どうぞ」
「失礼いたします」

　サラの許可で入室したウエイターは、２人にメニューを渡した。
　ケリーはそれを見るが……。
　値段が書かれていないので動揺する。

「私はここの常連ですから、おすすめのものを頼みましょうか？」
「はい、是非！」

　サラの申し出にケリーは大きく頷いた。

「では——」

　サラは慣れた様子でコース料理と数種の酒を注文した。

「——畏まりました」

　ウエイターは恭しく礼をして退出した。

「ケリーさん、お酒はお強いの？」
「強いとは言えませんね。飲みすぎると記憶が曖昧になることも……」

　サラは真っ赤な唇の口角を上げた。

「そうですか。私が頼んだお酒を気に入っていただけるといいのですが……」

　しばらくすると、食前酒と前菜が運ばれてきた。

「では、頂きましょう」
「はい」

　緊張していたケリーは、サラの動きを真似ながら食事を始めた。

「——ケリーさんとは、誰にも邪魔されずにお話したかったの。ここはそういうことに最適な場所ですから。ほほほほほ」

　——怖い……。

　ケリーはそんな感情を表に出さないように無理やり笑顔を作る。

「どんなお話ですか？」
「ふふふっ、それは食事の後にしましょう。さあさあ、どんどん飲んでくださいまし」

　サラはそう言うと、ケリーにお酒を注いだ。


＊


　食事が終わる頃、サラがどんどんお酒を継ぎ足したせいでケリーはかなり酔っていた。
　会話はできるが、理性はほぼ無くなっている状況だ。

「——ほほほっ。ケリーさん、酔いが回ってきたようですね」
「サラさんは全然酔ってないですよね～」

　ケリーは目をとろんとさせ、わずかに体が揺れていた。

「私には耐性があって全く酔わないんですの」
「そうですか～」
「ケリーさん、こちらのソファーに移動しましょうか。景色がよく見えてよ？」
「いきま～す！　サラさんも一緒に座りましょうよ～」
「えぇ、ご一緒いたしますわ」

　ケリーは軽くふらつきながら、ソファーへ座った。
　隣に座ったサラは、ケリーに寄り添いぴったりくっついている。

「ふふふ。興味深い香りですわ」

　サラはケリーの首元に顔を近づけ、匂いを嗅いでいた。

「え～？　なんの香りですか～？」
「女性の艶やかな香りがしますわ！」
「え～？　そんな香りします～？」

　ケリーはどうにか誤魔化した。

「えぇ。だってケリーさん、女性ですものね？　ほほほほほ」
「え～？　なんでそう思うんですか～？」

　ペロッ。　
　サラはケリーの首を舐めた。

「ケリーさんのお味とその香り……。リリス・ジョーゼルカですわね……」
「えっ！？」

　ケリーは鳥肌を立たせながら声を上げた。
　サラは笑みを浮かべている。

「あら、間違ってはいませんよ？　ふふふっ。それに……『悪魔』の匂いも少ししますね」
「え！？」

　予想外の言葉を連続で耳にし、ケリーの酔いは少し覚める。

「もう少し詳細にいうと……リリス・ジョーゼルカは体だけで、魂は別人ですわね。体は悪魔から頂いたのかしら？　まあ、魂が誰かについては明言なさらなくていいですわ。白状すれば悪魔の呪いが発動するのでしょうし……」

　ケリーは体をのけぞらせた。
　酒で緩みきった表情は消え、眉間にしわを寄せている。

「……サラさん、一体なんの話を？」

　サラは笑みを浮かべたままだ。

「警戒なさらないで。私は貴方の味方ですもの。信用して頂けると嬉しいのですが……」

　——酔いがまだ回っているせいで、何か口を滑らせてしまうかもしれない。発言には気をつけないと……。

　ケリーは警戒心を強めた。

「それらがわかった理由をご説明いたしますわ。でも、その前に私との取引を承諾していただかないと……」
「内容によりますよ」
「私が情報を提供する代わりに、ケリーさんの血液を分けていただきたいのです」