双珠楼秘話

門の向こう 一

　双珠楼秘話そうじゅろうひわ




「輪花りんか、本当に大丈夫か？」
「大丈夫よ、緑鵬りょくほう兄さん。心配しないで」
　輪花は幼馴染おさななじみに向けてせいいっぱい微笑んでみたつもりだが、不意に涙ぐみそうになって、あわてて目をそらした。そらした目線の先には、純白の夏椿の花が今を盛りに咲き誇っている。広々とした庭園のなかを歩き進みながら、輪花は庭の花に見とれているふりをした。
「心配だな。おまえに女中の仕事なぞ出来るかどうか……」
「あら、大丈夫よ。私、こう見えても身体を動かすのは好きなのよ」
　言っていて自分でも白々しく聞こえて面映おもはゆくなる。深窓の令嬢とまではいかぬものの、中流家庭の子女としてそれなりに大事に育てられた輪花は、外を出歩くことも少なく、いつも家のなかで刺繍や読書をして過ごし、身体を動かすことなどあまりなかったのだ。
「うちに……、もう少し余裕があったら、おまえ一人ぐらい、いつまでも養ってやれるんだが……」
　緑鵬が男らしい濃い眉を憂いにしかめた。
　数日ほどまえ十七になったばかりの緑鵬は、この春から〝進士しんし〟の資格をとるため都にあがって勉学に励むことになっており、地方の中流官吏である緑鵬の父親にとっては、この留学の費用を捻出するのは大変だった。いつまでも輪花が緑鵬の家に世話になっているわけにはいかない。
　輪花がかるく首をふると同時に、黒髪をたばねている薄桃色の飾り紐ひもが輪花の白い項うなじあたりで揺れ、それを見る緑鵬の目は、気のせいか潤んだように光る。
「五歳のとき親を亡くしてから、もう十年も兄さんのお宅でお世話になっていたんですもの。いつまでも甘えていられないわ。そろそろ自分で頑張らないと」
「そうか……。そうだな、輪花も、もう十五、いや、もうすぐ十六になるんだったな。……本当なら、嫁入り先を捜さなければならないのだが……」
　やはり薄桃色の衣のなかで、輪花の胸がきしんで悲鳴をあげそうになった。
「嫁入りだなんて。そんなこと言える立場じゃないわ」
　輪花はひっしに笑顔を作った。気をぬくと泣いてしまいそうで怖い。
「……しかし、本当に見事なお屋敷だな、呂ろ家は。古いとはいえ、さすがに名門の家だ」
　言葉の後半は声をひそめつつ、緑鵬は賛美した。実際、庭は本当に広いのだ。門を入ってからかなり歩いたような気がするが、それでも家屋は遠い。
　庭木の緑葉りょくはがどこまでも空をおおい、石畳いしだたみは果てしなく長く、まるでどこか違う世界へと続いているようだ。昔話に聞く深山しんざんの秘園に迷いこんだ旅人の気分に、二人ともなってきた。