確かに愛はあったはずなのに

19

王太子には、やはり第一側妃の二子である、第三王子が立つことになった。
第二王子は身体的に病弱で、政務を任せるには不安な面があるからだ。
能力的にはむしろフィリクより優秀、婚約者も侯爵家の令嬢なので、次期国王と王妃として、不足はないだろう。
残る問題は、ひとつ。
それを解決するために、私はアドリエ嬢に面会を申請した。










「王太子妃殿下にご挨拶いたします」

厳密に言えば私はもう王太子妃ではないが、引継ぎを終えるまで便宜上、呼称はそのままということになっている。
それを言うなら、アドリエ嬢も側妃として嫁した形なので、名称は違うのだが。
さておき。
久しぶりに顔を合わせたが、思った以上に憔悴している。
食事どころか、飲み物さえあまり摂れていないと聞く。懐妊中なのだから、無理にでも栄養を摂取しないとならないのだが。

「まずは、過日のこと、災難だったと思います。お加減はいかがかしら？」
「…はい、体調は悪くないです。…いえ、あの、」

何かを言いかけ、躊躇い。顔を上げては俯くということを彼女は繰り返す。

「あまり食事を摂れてないことは聞き及んでいます。果物をお持ちしてるので、よろしければ召し上がって」
「………」
「実行犯は捕縛されてますし、背後関係も突き止め、処罰されています。この辺りは第一王子殿下から聞いたと思いますが」
「………」
「後は、そうね。あなたの毒見役、危うく処刑されるところでした」

そこで、目の前の女性はびくっと肩を揺らす。

「何のために毒見役がいるか、教育されてるはずね？」
「……」
「あなたが断ったせいで、あなたの軽率な判断で、人が死ぬところでした」
「……っ」
「何も思わないかしら？」
「っ…あなただって！　王太子妃殿下だって、毒を盛られたじゃありませんか！　何故わたしだけが責められなきゃいけないんです？！」

他にも何か言われたのだろうなと。面と向かってではなくとも。
彼女に怒りを宿した目で見られるのは初めてだろうか。
余裕を崩されたこと自体、あまりないのかもしれない。

「そうね。ただあなたと違うところは、私は毒見を欠かしたことはない。私のときは、食事そのものではなく、食器の、それも一部に仕込まれていた。完全に避けるには難しい状況だったわ」

摂取したのは微量でも、毒性が強いものだった。国王の側妃だから入手もできようくらいの。明確な繋がりはついぞ見つけられなかったが。

「毒を盛られたことが問題ではないこと、分からないかしら」
「何が問題だって言うんですか…っ」
「あなたは今、側妃という立場。あなたの言動で、人生を左右される存在がいるということよ」
「……わたしが望んだわけじゃないっ！！」

アドリエ嬢の叫びは、本心からだろう。
私を訪ねたのも、形式上などではなかった。
願えば叶うだろうとの浅い思考は置いておいて。

「あなたがっあなたが、わたしの名前を出さなければ…！　あなたのせいで…っ！」

憎々し気に睨まれるが、私は何とも思わない。
筋違いの怒りに、同じ熱量で返してやる義理はない。

「ならば何故、第一王子殿下に悟られるような振る舞いをしたの？」
「……はっ？！」
「何故、殿下をお止めしなかったの？　私のところへ来る前に」
「それとこれと、何の関係がっ」
「何も分かっていないようだけれど、あの1件で、他の候補は選ばれなかったのよ」

まさか、本当に分かっていなかったとは。
フィリクといい、宮廷に回っている情報すら掴んでいないのは、驚く他ない。

「どういう…ことですか…」
「殿下が私の執務室に怒鳴り込んできた件で、他の候補を立てても無駄と認識されたのよ。つまり、自業自得なの」

呆然としているアドリエ嬢に、噛んで含めるように私は言う。
私が名を挙げた時点では、まだ議論の余地はあったのだ。
可能性を潰したのは、他でもなく。

「あなたが側妃になったのも、避けられたはずの毒を盛られたのも、全部、自己責任よ」
「あ、ああ…っ」

自分の行動がどんな結果を生んだのか、ようやく気付いたらしい。

「そもそも、始めにあなたの名前を出したのも、共に働くようになって、殿下が随分落ち着きがなくなってきたからよ。あなたと添い遂げることができれば、少しは改善するかと思ってのことだったのだけれどね」

効果がなかったのは、言うまでもない。

「わたしは…わたしは、どうすれば…」

縋るように見られるが、相手を間違っている。
私の言えることはそう多くない。

「あなたが、殿下の妃であり続けるのなら、その責任を自覚しなさい。それを放棄したいのであれば、相応の覚悟をすることね」

後悔など今更しても、もう遅いのだ。