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未来を繋いだ約束

　世界は一変しました。暗雲は晴れ、輝く太陽と雲一つない青空が広がっています。

「あんたの言うように、どうやらこの作品もハッピーエンドを迎えるみたいだね」
「うん」と言いながら、スカーレットを抱いたまま、クララは歩みを止めた。
「どうした？エンディングを読みに行かないの？ティーパーティをしてるんでしょ？」
「う～ん、行かない」
　クララは突然駄々っ子みたいな口ぶりを始めた。スカーレットは目をまん丸にする。
「えっなんで？ここまできて、最後まで読まないってアリ？」
「そうだなぁ・・・よし、一年後にしよう！一年後の10月3日になった瞬間に本を開くのよ」
「なんで10月3日？」
「私の誕生日」にこっとする
「なにそれ！意味わかんない。それに実は私、クララには黙っていたけど・・・」
　言葉を遮らせたくて、ぎゅっと抱きしめた。スカーレットはちょっと驚いたみたいだ。
「ね？そうしよ。一年後に逢う約束をしよう。誕生プレゼント要らないから、お願い、お願いだから」
　なんでクララが涙ぐむのかは分からない。この時点のスカーレットには理解し得ない。それでも・・・
「わかった、わかったから泣かないで。一年か・・・私も頑張ってみるからさ」

　一年後。あの懐かしい森で、クララは空を見上げながらスタスタと歩いて行く。
　鼻歌を奏で、時折両腕を広げて舞い踊る気持ちで。背中に一年ぶりの愛おしい声を浴びせられながら。
「ねえ待ってよ！何で顔を合わせようとしないのよ？言う通り一年間待ったでしょ？」
　キーキーと車椅子の音を立てて、スカーレットはおかんむりの様子だ。
　けれど、今振り返って顔を合わせたら、きっと瞳から何か溢れ出てしまう。だからずっと顔を上げていた。
（亡くなってしまう筈のスカーレットがこうして生きている！大袈裟じゃない、未来を、運命を変えたんだ！）
「それにちょっと！ちゃんと相談に乗ってよ！」
「はいはい、なんですか？」相変わらず振り向かない。
「さっき言ったでしょ？新しい手術なんだって。上手くすれば脚も動くかもって、受けるべきかなぁって」
「えーっ私に医学なんて分からないよ。お医者様の言う通りにしたらいいんじゃない？」
「そうゆう事じゃなくない？クララに言って欲しい言葉は・・・」
　スカーレットが瞳を伏せたチャンスに、クララは車椅子の後ろに回り込んだ。切ない彼女の言葉に応える為に。
「あなたは酷いわ！私がこんなにも不安を募らせているってゆうのに」
　後ろからぎゅっとハグした。言葉に代わる熱い気持ちを伝えたかった。それが分からないスカーレットではない。
「弱いわ、もっと強く」
「はい！」

　溢れる陽光の元で、スカーレットは軽くステップを踏んで見せた。
　パチパチと拍手を送るクララは、こんなに美しいダンスは初めてだと賞賛した。
「大袈裟、こんなの全然本調子じゃないんだから」
「でもダンススクールの試験に受かったんでしょ？舞台に立てる第一歩じゃない！」
「まあね、去年思い切って手術して良かったよ」
　さらに一年後を再会の日として約束をしていた。スカーレットの元気な姿こそが、なによりの贈り物だ。
　二人で並んで歩いた。一緒に『クララの大冒険』のエンディングを読んで、ぎゅっと手を握り合った。
「変わったねクララ。自らティーパーティを主催して、森の動物達を招待するなんて」
「そうして森の仲間達を繋ぐ役をするの。もういじめっ子も鼻つまみ者もいない、みんな仲良しだよ」
「あの弱気だったクララがまさかねぇ・・・そう言えば、あんたは？卒業してなにしてるの？」
「そこは何て言うかあれだから、大丈夫」
「・・・なにも教えてくれない」
「ところでスカーレット、今年は誕生日プレゼントを要求するわよ」
「あーごめん。用意してないや」
「後での話。読み終わった『クララの大冒険』を大学の寮に送って、464号室よ」
「そっか過去のあんたが本を手にしなければ、『つじつま』が合わないもんね」
「そうゆう事。きっと寮母さんがうっかりして、2年後に渡しに来てくれるから」
「じゃあもう再会の約束はないのね。これっきり、本当にお別れなんだね」
　寂しさに憂いの表情を浮かべるスカーレットを、背を屈めて覗き込んだクララは、溢れる笑顔で想いを伝えた。
「ううん、約束をするよ。少し時間は掛かるかも知れないけれど。私もしっかりと歩んで行く。
『こんな私』って口癖を直して、自分に誇れる自分になって、そしたらきっと、逢いに行くわスカーレット」
　瞳を上げて笑顔を返してから、スカーレットはぽんぽんとクララの頭を優しく叩く。それから両手を広げてぎゅっと抱きしめる。クララもお返しにスカーレットの背中に腕をまわす。
　尊く清らかな抱擁を交わし、永い時を過ごした。二人の心の中で、パタンと本の閉じる音がするその時まで。

　駅の雑踏は一際激しく、久しぶりに集まった同期生達を困惑させた。
「やばいよルカ！駅前からもう行列が始まってるみたいなもの。早く行かないと」
「ちょっと待ってミキナ！クララが電話してるから」
　公衆電話から二人の元へ戻ったクララは、雑踏に流されない落ち着きを保っている。
「連絡が着いたわ、今週末には刊行出来るって。ユリちゃんも喜んでくれてた」
「じゃあいよいよ絵本が完成するんだね。努力が実ったねクララ！」
「ありがとうルカ。ルカが素敵な挿絵を描いてくれたおかげだよ」
「こっちこそありがとう。まだ駆け出しのイラストレーターの絵を採用してくれて」
「だって、ルカ以上にウサギのクララを可愛く描いてくれる人はいないもの」
「ルカは知ってたかもだけど、私ゃ驚かされたよ。クララが出版社に勤めて、しかも編集から営業までやり切るなんて」
「だって仕方がないわ。チルトンの童話を現代の子供達に読ませたいもの、それには自分で動かないとね」
　クララはしっかりとした意思を示し、やり遂げる力を備え、それでいて優しい素敵な大人へと成長していた。
　そうこうする内に、次の列車が駅に到着した。降車する人々が新たな雑踏を作り出す。
「もう本当に並ばないとやばそう」
　ミキナを先頭に行列の最後尾に着く。しばらくして、ドーム状の劇場の屋根が遠くに見えてきた。
「それにしても凄い人の数。私らなんて豆粒だよ。名前付きのタオルでも振り回せば、見つけて貰えるかもだけど」
「それよりか、推しの好きな花束を持ち寄るとかどう？舞台から見たら、好きな花一色に染まるんだよ」
「んふっ素敵な思い付きだね」
　でもクララの心には、絶対の自信があった。肩に掛けたトートバックに古めかしい本を携えている。
（『クララの大冒険』を胸に抱いていれば、きっと見つけてくれるわ）
　次第に会場がもうそこまで迫って来た。巨大なのぼりが幾本も、本日の主役の名を崇めて旗めく。

『天空を舞う唯一無二の翼。この世界に神より遣わされた奇跡の舞姫　シャイントゥア・スカーレット』

　会場はひしめき合い、立ち見すら特設されている。クララ達は何とか手に入れたチケットで、観覧席に並んで座る。
　劇場の明かりが落とされ、舞台の緞帳がゆっくりと持ち上がってゆく。会場のボルテージは否が応にも昇り詰める。そんな中にあってクララの胸には、あの豊かな自然の景色がありありと浮かんでいた。
　森で出会った時は妖精かと思った。気球では風に舞う美しい髪に魅了された。湖では美しい肌と0距離で接した。屈託なく笑って、からかわれて冗談を言って。涙汲むと、優しく頬を拭って頭を撫でて慰めてくれた。
　反対に切ない表情を浮かべられた時には、胸が熱くなった。
（考えて見れば、私達の出逢いは本と想い出の中だけ。それは、儚くて素敵な出来事だったね)
　緞帳の裾から、細い脚のシルエットが現れた。その時は、もうすぐそこに迫っている。
（あなたがこの世界にいてくれるから、約束が果たせるの。ありがとう、そして本当に逢いたかった！)