ある日、森の中で彼女に出会った

本編（ざまぁ）

国王陛下

「ん…気づいた。」

どれくらい眠っていたのだろう。
気が付くと、私は再びアーシュさんの館の、あの客間に寝かされていた。
数日前、確かに帰ったはずなのに。
目の前にはキャティさんと、パティさん。

「ご自宅とはいえ、縛られて納屋の中で飲まず食わず。
　死にかけていらっしゃいましたので、僭越ながらお連れ申し上げました。」

「汗と小水の臭いが酷かったので、消しました。」

キャティさんは微笑みながら、パティさんは無表情のまま、とんでもないことを口にする。

「あ、あの…」

「お嬢様がお待ちです。
　寝起きで恐縮ですが、飛びます。」

「では深呼吸して、『転移』」





「来たの。」

言葉を失うとか、言葉が出てこないとかいうのは、こういうことなのだろう。

「こ、こ…こ…」

「何じゃ、ニワトリの真似か？」

首を振る。
アーシュさんの後ろに立つ御方。
その御尊顔、少なくとも貴族社会において知らない者は存在しない。


「こ、国王陛下！」


膝をつき頭を下げる。

何で国王陛下の御前にいるのか理解できない。
パティさんは何でこんな所に飛んだの？
そして、何でアーシュさんは平然としているの？
というか、陛下の後ろで跪いていたのって、王妃陛下に王太子夫妻殿下に近衛師団に…

「その方がフィッツ男爵の？」

「ちょ、長女スーでございます！
　国王陛下におかれましてはご機嫌麗しく恐悦至極に存じます！
　すみません、いきなり飛び込みまして！
　不敬は重々承知しておりますが、死刑だけは何卒なにとぞ！」


「死刑と言うてもな、そなたはもう死ねんが。」


膝をついたまま、茫然と見上げる。

「…へ？」

「覚えておらぬか？
　そなたは我に吸われて従者となったのじゃぞ。」

そういえば、そんな夢を見たような…

「…ではお嬢様、行ってまいります。」

「うむ。」

パティさんは一瞬で姿が掻かき消える。
”転移”って、傍はたからだとこう見えるのか。

「というかアーシュさん、説明してください！
　何で国王陛下の御前なのですか！？」

「簡単じゃ。
　此度こたびの不始末、当方にも非があるが王国にも責はある。
　であれば、そこな童わっぱが負うのは当然じゃろ。」

わ、童！？
国王陛下に向かって、何を言ったのこの人！？

「アーシュ殿…さすがに余を童呼ばわりは…」

「たかだか６０年程度しか生きておらぬのに、童でよかろう。
　我のパティですら６００年生きておるというのに。」

「吸血鬼の従者様と人間を同列にされても、困りますが。」

国王陛下がただただ苦笑している。

「ま、待ってください！
　アーシュさんは陛下とお知り合いなのですか！？」

「知り合いというほどでもないが、代替わりの際に挨拶くらいは交わしておる。
　なので前に会うてから…もう４０年ほどになるかの。」

「余の祖先が建国した際、アーシュ殿の森をも含め領土とした。
　その際に相互不可侵を約束したのだ。」

「我はただ平穏に暮らしたいだけじゃからの。
　結界があるので当方へ来ることは叶わぬから、森を普段使いする分には問題ない。
　じゃが何かの理由で焼き払われたりすると、さすがに少々面倒なのじゃよ。
　あの結界を設計した者たちはもうおらぬからな。」

そのままアーシュさんはソファに身を委ねる。

「と、ところで…
　何で王妃陛下や王太子殿下が跪いているのですか…」

「我のことを知っているのは童のみじゃからな。
　狼藉者だの不審者だの五月蠅かったから、黙らせた。」

パティさんが誘拐犯を殺した、あの言霊とかいうやつだろうか。

「とはいえ、さすがに疲れたであろう。
　『自由にして良い』ぞ。
　ただし騒いだら、今度は部屋からたたき出す。」

アーシュさんの言葉に、部屋にいた皆様がゆっくりと立ち上がる。
ただ、声を上げるものは一人もいない。
揃って茫然と。

「にしても、客人に茶も出ぬのか？
　おい、そこの。」

「は、はい！」

指名されたメイドが声を上げる。

「そう怯えずとも、別段取って食わぬ。
　茶を淹れてくれまいかの。」

「は、はい。」

メイドは部屋を出ていくと、すぐにワゴンにティーセットを用意して戻ってきた。
可哀そうに、恐怖と緊張で震えているのがここからでも分かる。
必死の形相だが、ティースプーンが小刻みに音を立てている。

「無礼を承知で申し上げます、代わりましょう。
　その震えではカップに紅茶を注ぐのも不可能です。」

キャティさんが一礼すると、メイドからワゴンを預かる。
その所作は、国王陛下に対してさえ失礼にならないほど優雅で。

「ほう…さすがに良い茶葉を使っておるの。
　ここの産地のセカンドフラッシュは好きだよ。」

「お褒め頂き恐縮ですな。
　ところで、そちらの従者殿は我が国の貴族かと存ずるが。」

「それについては、我が従者が戻ったら説明しよう。
　というか、スーよ…
　いつまで這いつくばっておるのじゃ、カエルじゃあるまいに。
　立ってよいぞ。」

恐れ多くて無理です！