ある日、森の中で彼女に出会った

エピローグ

割と大変だったパティの過去 １

思い出せる最古の記憶、その頃から私は馬車に乗せられていた。
実の両親は知らない、あと名前も無い。
ただ、３０人くらいいる集団の、最下層だというのは分かっていた。
読み書きを習う前に、自分の腰くらいもある袋を担がされていた。
そうしなければ打ぶたれたし、食事も貰えなかったので。

行商人の原理は意外と分かりやすい。
ある地域で商品を仕入れ、それを高値で売れる場所へ持っていく。
その土地で別の商品を仕入れ、また違う場所へ持っていく。
上手くいけば転売益を得られるし、失敗すれば損をする。
他にも色々な要素はあるのだろうけれど、それを理解できるほどの脳みそは無かった。
そういうのは主人家族とか偉い人が考えるものだ。
私は、ただ言われるがままに雑用をこなし、粗末な食事にありつき、ボロ布に包まって寝る。
それが基本だった。




そういった生活を何年送ったか。
思えば、その日はおかしかったと思う。
普段なら移動の際にはベテランの護衛を１０人近く雇う。
それなのに、その日に雇ったのは若い新人ばかり数人だった。

嫌な予感は当たるもので、移動の中間あたりの森で襲われた。
森の中で速度が出せない中、いきなり弓矢で護衛の半分が攻撃を受け行動不能。
更に藪やぶから飛び出した野盗の剣で、残りも含め護衛全員が死亡。
彼らは無駄なく黙々と使用人を馬車から引きずり下ろすと、次々と斬り殺していった。
私も足を掴んで引きずり下ろされ、斬られて刺された。
幸か不幸か急所が外れていたらしく、即死ではなかった。
ただ声を上げることも出来ず、先に斬られた仲間の隣で横たわっていた。

「上手くいったな。」

それは、主人の声だった。

「一体いくらの保険金をかけたんだ？」

「お前さんたちの報酬よりかは多いさ。
　油は持ってきてくれたよな？
　さぁ、とっとと焼いてしまおう。」

野盗と主人の会話を聞いて、全てを理解した。
グルだ。
つまり、私たちは殺されるのだ。
お金のためだけに。

畜生。




「何をしておる？」

…女性？

「…何でこんな森の中に？」

「おい、ついでだ。
　メイドと一緒に攫ってしまえ。
　そのガキの実家から金が取れるぞ。」

「そっちのメイドは色々と楽しめそうだ。」

「森を焼く？攫う？楽しむ？
　ほう。」

「とりあえず『死になさい』、豚ども。」

数々の倒れる音。
そして、静寂。

「お嬢様。
　この娘はまだ生きています。
　死にかけてはいますが、いかが取り計らいましょうか。」

「ふむ…
　雑用は出来そうかの。」