月の影に隠れしモノは

はじまり

1 異形の村

　四月十九日。

　戻り寒波で開花が遅れていた桜は既に咲き散り、すっかり葉桜となっている。
　溌溂はつらつとした新緑の萌もえ出いづる季節。若々しい生気が、天地に満ち満ちている。

　ここは、どこか途轍とてつもない山奥の村か？
　いや、そんなに標高が高いようには思えない。それに、微わずかに磯の香がするようだ。
　では、離島の寂れた漁村なのか？
　なにしろ、道も舗装されていないし、点在する建物は木造の古めかしい古民家ばかりで、おおよそ近代文明的なモノが何一つ見当たらないのだ。
　まるで江戸時代、或いは、もっと前の時代にでも迷い込んだのかといった風景である。

　陽が西に沈み、東の空からは、赤い満月が昇ってきた。
　街灯が一つも無い、暗い世界…。電柱も電線も無いから、ここには電気が通っていないのかもしれない。
　そんな中、古民家から出てきた着物姿の人たちは、月明かりだけを頼りに、舗装されていない土の道を急いで行く。
　慣れているのだろう。暗くても、かなりの速度だ。
　彼らが揃って向かう先には木の鳥居。脇にある木製の社標は汚れと擦すれで判読しにくくなっているが、「賀茂神社」と書かれていた。

　鳥居をくぐって、森の中の苔むした長い参道を進んで行くと、二十段ほどの石段。
　それを上ると平らな広い境内で、正面に広場。ここには、既に百に近い人が集まっていた。
　広場の向こうには、大きい拝殿。その奥に本殿。広場の左右には奥行きのある建物が五棟ずつ並んでいて、それら建造物の奥は深い森だ。
　並んでいる建物には、通常の神社建築に多くみられるような彫刻の類は一切無い。屋根も板葺きで、至極簡素な造り。だが、その全く飾らない素朴さが逆に、清浄で神秘的な雰囲気を醸かもし出している。

　篝火かがりびが焚たかれた。
　人々が、火に照らされた。

　皆、黒や灰色もしくは茶系統の着物を着ている。着流しの者もいれば、袴はかま姿の者もいるが、皆、揃っての和装。
　そして、それらの頭には二本の短い角…。

　人では無い！
　鬼だ！
　集まっているのは、皆、鬼なのだ！

　ここは、鬼の村。
　「ハザマ」とも呼ばれる異空間の一つ、「妖界」に存在する村。
　住人たちに「月影村」と自称される場所であった…。



　一人、二人。いや、一鬼、二鬼というべきか…。集まっている鬼たちが、次々と拝殿の方を気にし始めた。
　すると、ギギギーと音を立てて拝殿の扉が開け放たれ、長老と思しき老爺鬼が姿を見せた。

「先月、最後の神子かんこ様が亡くなられて、今宵こよいは満月。今より、神子かんこ迎えの神事かんごとを行う。神子かんこ様を迎える資格を持つ男は、拝殿に上がれ」

　しわがれ声で、また、立ったままで…。集まっていた鬼たちに大声で告げられる。
　それに従い、袴はかまを穿はいている五人の若い男鬼が進み出て、草履ぞうりを脱いで、拝殿に上がって行った。
　続いて、白の着物と緋の袴はかま、白の千早ちはやを羽織った巫女装束姿の、若い女鬼が五人、サカキの小枝を持って昇殿して行く。

　男鬼たちは、扉が開放されたままの拝殿中央に横一列に並び、胡坐あぐらをかく。
　巫女鬼たちは、神前に向かって右側の側面に縦並びで坐る。
　反対側の側面には老婆鬼と、先ほどの老爺鬼。それから笛を手にした若い女鬼…。
　拝殿内には数か所に燭台が置かれているが、灯りはその光だけなので薄暗い。

　白の装束姿の老婆鬼が、ゆっくりと立ち上がり、ヨタヨタと危なげな足取りで、拝殿中央奥の方へ歩きだした。
　転びそうで転ばない。その歩き方自体に意味があるかのような、不思議な足取りだ。
　向かう場所には、野菜や魚がお供えされた祭壇…。その前に、やはり、ゆっくり坐り、深々と二回頭を下げ、懐ふところから出した紙を広げての読み上げ…祝詞のりと奏上。
　老婆鬼の声が、朗々と響き渡ってゆく。

　祝詞が終わると、笛を持った女鬼が、即座に奏楽。老婆鬼が座に戻ると同時に、巫女鬼たちが、しずしずと祭壇前に進んで行った。
　そして、笛に合わせてサカキを振り、ゆったりと踊り始める。

　薄暗い拝殿内に、白い衣と赤い袴が揺れ動く…。
　始め、コマ送りの如くに、ゆっくり。
　やがて、徐々に速く…。
　さらさら流れる清流の様に…。
　めらめら燃え盛る炎の様に…。
　ひらひら空を舞う蝶の様に…。

　見事に五人の動きが調和し、僅わずかなズレも無い優雅な所作。

　息をするのも忘れて見入ってしまう幽玄で幻想的な舞を披露し、巫女鬼たちは男鬼たちの前に跪ひざまずくが如くサカキを差し出した。
　巫女鬼からサカキを受け取り、男鬼五人は立ち上がって祭壇前へ進んでゆく。
　横並びで坐り、揃ってサカキを神前に供え、拝礼。
　拝殿に五人の拍手かしわでが四つ、パン、パン、パン、パンと綺麗に一つの音となって鳴り響いた。
　と、同時に、それに反応してだろう、祭壇の最上段に安置されていた水晶の玉が、ボーっと青白く光りを発し始めた。
　光は大きくなったかと思うと直ぐに弱まってゆき、元の水晶玉に戻った。

　男鬼たちが元の座に戻るのを確認し、老爺鬼は頷うなずいて立ち上がる。
　そのまま一人で拝殿入り口まで移動して行き、立ったまま、外に集まっている鬼たちを見渡した。
　境内の鬼たちは皆、一言も発せず、老爺鬼に注目する。

　静まり返り、パチパチと篝火の木の弾ける音のみ…。

　老爺鬼が、しわがれた大声で宣言する。

「神事かんごとは無事終了した。今回の資格者は五名。五年後に五人の神子かんこ様を迎えることとなる。御殿を修築し、準備を整えよ」

「オー！」

　赤い月夜に、鬼たちの勇壮な雄叫おたけびが響き渡った……。