月の影に隠れしモノは

仙界にて

29 酒造り

　四月二十三日、四日目。

　この日は、朝食後、昨日収穫してきたブドウのような果物の加工をするという。…酒造りだ。
　祥子と舞衣の部屋がある建物の裏、つまり温泉に、木製の盥たらいが用意された。そこへ、洗った果実を入れて行く。
　温泉の湯で洗うのではない。温泉横に、近くの丘から水が引かれている。この水を汲んで、慎也が洗っているのだ。

　舞衣は、祥子の指示で温泉に入っている。果実を洗うのを慎也一人に任せ、なぜ自分は温泉に入れられているのか意味が分からず、首をかしげながら。
　一方、慎也はどういうことか、理解している。果実を踏んで潰すのだ。そのために、綺麗に体を洗えということ…。
　祥子は慎也が理解していることを承知で、何も説明せずに顎あごで慎也に指示する。
　慎也は、湯に入っている舞衣に立つように言う。
　さすがに裸を見られるのにも慣れてきたようで、それほど恥ずかしがらず、指示通りに舞衣は湯の中で立ち上がった。ただし、頭に「？マーク」をたくさん浮かべながら…。
　慎也は、その舞衣の足を地に着けないように、お姫様抱っこをする。

「えっ、な、なに？」

　驚く全裸の舞衣をそのまま抱いて運び、果実の入っている盥たらいの中に立たせた。

「はい、踏んで潰してね」

「えっ…。あ、足で？」

「だから、祥子様は温泉に入れって言ったんだよ。それに、着物着てると汁が飛んで汚れるし…」

「そういうことか～」

　舞衣は納得し、ぺったんぺったん、足踏みを開始した。だんだんと果実がつぶれて濃い紫色の液体になってゆく。

「これを容器に入れて置いておくだけで酵母こうぼ菌が繁殖し、発酵して酒になるんだよ。さらに、酢酸さくさん発酵すると、酢になる。ワインビネガーだね」

　慎也の説明に、舞衣は足踏みしながら頻りに感心している。祥子は面白そうに頷うなずいている。

「昨日の鳥の事といい、ワラワが何人もから得た知識じゃのに、其方そなたは本に博識よのう」

「いえいえ、こういうことが好きなだけです」

　慎也は手を振って、謙遜した。だが、確かに「普通の人」には無い知識である。サバイバル願望の「お一人様」、面目躍如といったところか…。
　足が赤く染まってしまったと一人騒いでいる舞衣を温泉に入れ、慎也は果実の汁を祥子が用意した発酵用の容器に移して、所定場所に運んだ。
　染まった足を気にしながら、舞衣も温泉から出てくる。

「色が付いたくらい気にするな。すぐに落ちてしまう。それに、今はこの三人しかおらぬのじゃ」

「それは、そうですけど…。気にするなって言われても、気になっちゃいます！」

　舞衣がよくする、頬ほおを膨らます表情。可愛らしい。

　酒造りの後は、畑仕事だ。生きて行く為には働かなければならない。
　木に隠れて見えていなかったが、畑奥に、もう一つ木造二階建ての建物が見えた。

「あそこは作業場じゃ。糸紡つむぎや機はた織りをする。二階はカイコ部屋じゃ」

「養蚕もしてるんですか？」

「うむ、もちろんじゃ。糸も布も自前じゃ。他に誰もおらぬでな」

　祥子は慎也に感心していたが、慎也は祥子の方がよっぽど凄いと、改めて感じた。

「今は時期でないので、カイコは休みじゃ。ここのカイコは、人の世のモノとは少し違うようじゃの。ここに元々おった種類じゃ」

　そういえば、こっちの世界に来て、虫を見ていない。
　蝶も蟻も、一匹も見ていない。でもカイコはいるのか…。不思議な世界だ。

「さて、今日は芋掘りじゃ。十株くらい掘ってもらおうかの」

　祥子の指示で、畑の芋を掘る。
　主食の芋。地上部は蔓つるになっている。そしてムカゴ（蔓に出来る小さな芋）が付いている。やはり、山芋・長芋の類なのだろう。
　ただ、形はずんぐりしていて下部が大きく、長さも二十センチ程度。だから掘りやすい。
　掘った後は、大き目のムカゴを十個、植え付けた。これが芽を出し、また大きく育つのだ。

　収穫を終え、籠に芋を入れて祥子の部屋の隣、調理場へ運び込んだ。
　今日の作業は終了。
　温泉へ入り、あとは、二階の部屋で、また…。
　とにかく、妊娠しないと舞衣たちは帰れないのだ。これからする行為が、彼女らにとって最も重要な事なのである。