月の影に隠れしモノは

襲撃

139 鬼狩り！２

　何が起きたのか、薄れそうな意識の中でも、テルには状況が分かった。

（もうダメだ。姉者あねじゃは、自らの死の瞬間まで金縛り状態から抜け出せない。自分の命も、もうすぐ尽きる。終わった……）

　だが、ヒトの行動は予想外だった。

　ヒトの男が来た。
　首を刎はねられるかと思っていたのに…。
　駆け付けてきたヒトは、持ってきていたテルの手首を取り出し、繋つないだ…。
　痛みが消えて行く。
　手首が戻ってゆく。動かせる…。
　右肩の傷も、消えて行く…。

（治してくれているのか……。なぜだ！）

　傷は治ったが、出血が酷ひどかったせいか、思うように動けない。よろつきながら、テルは目の前の慎也を見上げた。

「な、なぜ治す。我らは、お前たちの仲間を攫さらったのだぞ」

「やりたくなかったけど、仕方なくだろ？　いったい、何がどうなっているのか、説明してくれないかな？」

「今更、詮せん無き事。我は負けた。姉者あねじゃは、自らの術で、一生あのままだ。もう、お終いなんだ！」

　テルの両目から涙が零こぼれた。

「もう一生あのままって、じゃあ、あの人は、なぜ動けるようになっているのでしょう？」

　慎也が指差した、その先には…。
　月に照らされ、浮遊しながら近づいてくる祥子。

　……祥子はアマの金縛りに掛かって動けなくなっていたはずなのに……

「お、おお～！　なぜだ！　術者本人が解除するか、術者が死ぬ以外に解けぬはず！　方法があるなら、頼む、姉者あねじゃの術を解いてくれ。姉者を助けてくれ！」

　テルは驚愕し、慎也に取りすがった。

　自らの術で四つん這いのまま動けなくなったアマにも、この会話は聞こえている。そして、アマの金縛りを破った祥子も見えていた。
　今、アマの首には、恵美の刀が当てられ、その刃の冷たさを感じている。
　まだ斬られてはいないが、即座に引き斬ることが可能な状態での一時停止。恵美が刀をズイッと引けば、自分の首は血を吹き乍らゴロリと落ちる。さらに、自分は自分の金縛りでもう動くことが出来ず、一切の抵抗は出来ない。詰みなのだ。

　…アマは声を出さずに泣いた。負けた悔しさに…。

　負けを認め、許しを乞こうのは我慢ならない。術を解いて欲しいと頼むのは、彼女のプライドが許さない。いっそ、このまま引き斬って欲しい。この首を斬り落として欲しい。
　しかし、そうなれば村は…。
　村を守らなければ…。
　その思いで、自尊心を抑え込んだ。

「た、頼む。助けてくれ…」

　屈辱に耐えながら、小声で請願した。

「仕方ないわね～。でも、まず、事情を話すのが先よ～」

　恵美は刀をアマの首から外し、鞘さやに納めた。アマに話させるのは難しそうと判断し、テルに視線で促うながす。
　テルは頷うなずいた。
　そして、大昔からの村と鬼の歴史、五年前からの村に起こったこと、カル・タエ・クイのこと、クイの陰謀と、それに操られた今回の騒動を、すべて詳しく語った。