創られし命と灰の研究者

第3巻 理を紡ぐ者たち

第8章 灰より芽吹くもの

　――風が止んでいた。

　灰の地を抜けた先、丘の向こうに廃村が見えた。
　屋根は半ば崩れ、井戸は灰に埋もれ、
　かつて人がいた痕跡だけが、静かに残っていた。

　アーレンは慎重に足を踏み入れる。
　灰を踏むたびに、乾いた音が響いた。
　ノアはその背に隠れ、周囲を見回している。

「……ここ、ほんとうに誰もいないの？」

「ああ。以前、帝国の観測符を拾った。
　その記録じゃ、この辺りは“灰流汚染地”として封鎖されてる。
　だが、理流の値は安定している。……休めそうだ。」

　彼は符盤を展開し、周囲の理流を測定した。
　数値は穏やかだった。
　谷の下を灰の流れが静かに巡っている――
　まるで、世界が“呼吸”を取り戻したかのように。

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　崩れかけた家屋に入ると、乾いた木の匂いがまだ残っていた。
　灰が積もった机の上に、古びたカップと紙片。
　誰かの手書きの記録が、かすかに読める。

「――灯が消えた夜、空が灰に沈んだ。
　それでも、子どもは笑っていた。」

　ノアがその文字をなぞる。
「この人たち、笑ってたんだね……灰になっても」

　アーレンは小さく頷いた。
「恐怖と希望は、いつも隣り合ってる。
　理を恐れながら、それでも祈る――
　それが“人”なんだろう」

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　ノアがそっと灰晶石を取り出す。
　掌の上で、金の光が脈を打った。

「リュミナ、きこえる？」

『……うん……でも、なんだか……しずかすぎる……』

「灰が眠っているんだ。」アーレンが答える。
「この場所だけ、理が“見ていない”。
　まるで、世界の裏側みたいだ。」

『……こわくはない……でも、さびしい……』

　その声は、どこか遠く、ひどく柔らかかった。

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　アーレンは符盤で波形を確認した。
　リュミナの理波に、微かな揺らぎが混じっている。

「……重なっている？」

『……うたってる……わたし、じゃない“わたし”が……』

「灰導体の残響か……」

　彼の指先が止まる。
　あの崩壊の瞬間、灰導体の理の一部がリュミナ核に流れ込んでいた。

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　ノアが小さく問いかける。
「それって、また“共鳴”してるの？」

「いや……これは、共存だ。」
　アーレンの声がわずかに低くなる。
「灰が消えなかった命として、彼女の中に居続けている。」

『……あたたかいの。
　でも、ときどき、いたい……この“いたみ”、しってる……』

「それは痛みじゃない。
　“記憶”だ。お前の中に、灰が残したものだ。」

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　ノアは灰の床に座り込み、小さく笑った。
「じゃあ、ここは“灰と人”がいっしょにいる場所なんだね。」

「……そうかもしれないな。」

　アーレンは崩れた壁越しに夜空を見上げた。
　灰雲の向こうに、かすかな星が瞬く。
　その光は――灰晶石の中のリュミナと、同じ金の色だった。



　夜が、静かに沈んでいた。
　月は厚い灰雲に隠れ、世界の輪郭が淡く滲んでいる。
　廃屋の隙間から差し込む光は灰の粒で柔らかく屈折し、
　すべてが夢の中のように見えた。

　ノアは床に毛布を敷き、すぐに眠りに落ちていた。
　その手の中には、光を弱く灯した灰晶石。
　リュミナの脈は穏やかだった。

　アーレンは壁際に腰を下ろし、符盤を閉じる。
　久しぶりに、思考の余白を持てた気がした。

　しかし――その静寂を破るように、
　灰晶石がかすかに震えた。

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『……アーレン……？』

　リュミナの声。
　眠っていたはずの理波が、微かに揺らいでいる。

「起きていたのか」

『……ねむれない……こえが、きこえるの……』

「声？」

『うん……たくさん。とても、たくさん……。
　でも、だれも、わたしのことをしらないの……』

　アーレンは眉をひそめた。
　灰流の波形を記録する符盤が、かすかにノイズを拾っている。

　――複数の理波。
　同じ波長の、極めて微弱な共鳴が、
　あちこちから重なり合っていた。

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　アーレンは符盤を床に置き、静かに問いかけた。
「……どんな声だ？」

『……うた……かな？
　でも、うたってるのは、わたしみたいな“灰”たち……』

「灰が……歌っている？」

『ねえ、アーレン。
　わたし、めを……ひらいてもいい？』

　その言葉に、アーレンの呼吸が止まった。

「――視覚反応？　いや、理核は視覚器を持たない……」

『でも、“灰”は、みてるよ……わたしに、かしてって……いってる……』

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　アーレンは一瞬ためらい、
　それから深く息を吸い込んだ。

「……いいだろう。だが、過負荷は避けろ。
　理を介して“外”を見れば、灰の流れに呑まれる可能性がある」

『だいじょうぶ。アーレンがいるから。』

　その一言に、彼の胸がわずかに熱くなる。
　灰晶石が光を強め、
　床の灰が、波紋のようにゆっくりと広がった。

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　次の瞬間、アーレンの周囲の景色が――変わった。

　壁も、床も、天井もなくなり、
　そこには“光の灰”が無限に漂う世界が広がっていた。

　アーレンは思わず息を呑む。
　まるで、夜空そのものが灰で形づくられているようだった。

　そして、その中心に――少女がいた。

　リュミナ。
　だが、肉体ではない。
　光でできた輪郭が、灰の波の中に立っていた。

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『ここ……しってる……』

「……ここは？」

『灰たちの、なか。
　“みんな”の声が、ここにある……』

　アーレンは周囲を見渡した。
　無数の光が漂い、まるで星のように瞬いている。
　それぞれの光が、わずかに形を持ち――
　誰かの“面影”を映していた。

　老いた人の横顔。
　泣く子どもの影。
　手をつなぐ影同士。
　それらは一瞬で現れては、灰へと還っていく。

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　リュミナが一歩踏み出す。
　灰の海が波打ち、音を立てて広がった。

『このひとたち……まだ、ねむってる……』

「それは、理に刻まれた“記録”だ。
　灰は命を模倣する……けれど、これは……」

　言葉が途切れる。
　灰の中のひとつの光が、彼女を見た。

『……リュミナ？』

　その声は――やさしく、あたたかく、そして哀しかった。

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　リュミナの目が揺れる。
　アーレンは一歩前に出た。
「戻れ、リュミナ！　その声は――」

『だいじょうぶ。こわくない。
　このひと、わたしの“なか”にいる。』

　灰の光が彼女の胸に集まり、
　まるで心臓のように脈を打った。

　アーレンはその光景を見て、
　初めて、灰が“群”として動いていることを確信した。

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「……群意識……灰は、理を共有しているのか」

『みんな、さがしてるの。
　“まもる”って、なにかを。
　でも、まだ、しらないの……』

　リュミナの声が遠のく。
　灰の世界がゆっくりと崩れていく。

「リュミナ！」

『だいじょうぶ……アーレン。
　“みんな”が、あなたをみてる。』

　最後の言葉と共に、光が弾けた。

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　アーレンは目を開けた。
　廃屋の中。
　灰晶石の光が弱まり、ノアが寝ぼけた顔でこちらを見ていた。

「……また、灰の夢？」

　アーレンはゆっくりと頷いた。
「いや――“観測”だ。」

　その目には、まだ灰の光が残っていた。




――翌朝。

　灰の空はまだ曇っていたが、光の質が変わっていた。
　夜のあいだ、微弱に脈打っていた灰流が、
　今は静かに地を這うように落ち着いている。

　アーレンは符盤を開き、波形を確認する。
　リュミナ核の反応は安定している――はずだった。
　だが、中央に“記録のような断片波”が残っていた。

「……これは？」

　符盤の上に灰の粒が浮かび、
　まるで投影のように、光の帯が広がった。

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　ノアが目をこすりながら近づく。
「アーレン、それ、また灰が見せてるの？」

「いや……これは、リュミナの中に“残っていた”記録だ。
　昨夜、灰群と接触したときに受信した可能性がある」

『……みせるね……でも、こわがらないで……』

　リュミナの声とともに、
　光が形を成した。

　そこに現れたのは――かつての王都アルマ＝シェル。

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　街が息づいていた。
　鐘の音、人々の笑い声、噴水の水飛沫。
　リゼノスの中心、理を誇る都。

　だが、空の端で――揺らめく灰雲がゆっくりと広がっていく。
　空気の層が裂け、白い閃光が走る。

「……これが、理災の瞬間……？」
　アーレンの声は震えていた。

『ちがうよ。これは、“はじまりのまえ”……』

　リュミナの声が重なる。

『このひ……塔が、ねがいをいったの。
　“理を知りたい”って……』

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　映像が変わる。
　灰理塔の内部。
　数百の符術師と錬金術師たちが、灰導環を囲んでいた。
　中央には、アーレンも見覚えのある顔――
　アストレア・ヴェイル。

　塔の最上層で、学長が静かに詠唱している。

　その言葉は、祈りでもあり、命令でもあった。

「――理よ。汝の核を示せ。」

　次の瞬間、塔全体が光に包まれる。

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　ノアが息を呑んだ。
「これ……灰災って、あのひとが……？」

「違う。……アストレアは“観測した”だけだ。
　これは、理の方が――応えたんだ」

　光の中で、灰が上昇する。
　それは炎ではなく、“反転”。
　地を覆う理式の層が裏返るようにして、
　すべての物質が“根源”に還っていく。

『――これが、理の呼吸。
　人が近づきすぎたから、世界が息を吐いたの。』

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　アーレンは言葉を失った。
　理災とは――理が壊れたのではなく、
　理が均衡を取り戻そうとした結果だった。

「……つまり、俺たちが、理を歪めた」

『でも、理は怒ってない。
　“学んでる”の。
　なにを壊したら、なにが生まれるかを。』

「……そんなものが“学習”なのか」

　アーレンの手が震えた。
　彼は理を愛していた。
　だがその理が、命を数に変え、世界を削った。

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　ノアが小さく呟く。
「じゃあ……リュミナも、その“理”の一部？」

『ううん。わたしは、“まちがい”からうまれた。
　でも、まちがいのなかにも、あたたかいものがあった。
　アーレンが、そうしてくれた。』

　アーレンは静かに目を閉じた。
　灰の光景の中で、リュミナがこちらを見ている。
　その瞳の奥には、金でも灰でもない――“光の色”があった。

⸻

　映像がゆっくりと揺らぎ始める。
　塔が崩れ、灰が空を覆う。
　無数の声が重なり、やがて静寂が訪れる。

『……理は、また息を吸う。
　でも、つぎは、もっとゆっくり。
　“ひと”が、まちがえないように。』

　リュミナの声が途切れる。
　灰晶石の光が静かに収束し、部屋に暗がりが戻った。

⸻

　アーレンは長く息を吐いた。

「……理災は、世界の防衛反応。
　だがその呼吸の中で、命は――消えていった。」

　ノアがぽつりと言った。
「でも、またうまれた。リュミナみたいに。」

　アーレンは頷いた。
「そうだな。理が、もう一度“命”を見たがっている。
　そのために――彼女を創ったのかもしれない。」


　その夜、再び風が吹き出した。

　廃村の外れ、崩れた鐘楼の頂にアーレンは立っていた。
　灰雲がゆっくりと流れ、月の輪郭をぼんやりと照らしている。
　昼間に見た理の記録が、まだ頭から離れなかった。

「……理が世界を学習する、か。」

　その言葉を呟いた瞬間、
　ポケットの中の灰晶石が小さく鳴った。

『アーレン……さむいの？』

「いや。……眠れなかっただけだ。」

　彼は石を取り出し、掌に乗せる。
　中の光が淡く揺れていた――まるで呼吸のように。

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『きょうね、たくさんのひとを、みたの。
　“理のゆめ”のなかで。』

「見たのは“記録”だ。実際の人間じゃない。」

『でも、あのひとたち……“しってた”。
　わたしのなまえを、よんでたの。』

　アーレンの眉がわずかに動く。
「リュミナの名前を？」

『うん……でもね、ひとりだけ――“ちがうわたし”がいたの。
　あのひと、わたしを“リュミナ・シェイド”ってよんだの。』

⸻

　アーレンの手が止まった。

「……シェイド？」

『うん。
　そのひと、わたしみたいなかおしてた。
　でも、こえは……ぜんぜんちがった。』

　風が灰を運び、鐘楼の梁が軋む。
　アーレンはゆっくりと目を閉じた。

「灰導体……」

『……なに？』

「以前、帝国が造ろうとした“理の器”だ。
　命を模倣し、理を封じ込めるための実験体。
　お前が生まれたとき――同時に“もうひとり”生まれた可能性がある。」

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『……わたしの……かげ？』

　リュミナの声が震えた。
　光が揺れ、灰晶石の内部で波が立つ。

「恐れるな。
　もし“彼女”が理の模倣なら、観測されなければ存在を保てない。」

『でも、いま……みてる。』

　アーレンの胸に、冷たいものが走った。

「どこで？」

『このそらのうしろ……“灰”のなか。
　わたしとおなじ“目”をもってる。』

⸻

　その瞬間、鐘楼の上空が光った。
　灰雲が反転し、白い閃光が天を裂く。
　アーレンは反射的に符盤を展開した。

「……理波、急上昇。座標、真上……！」

　灰の粒が重なり合い、
　空中に、輪郭を持つ“影”が現れた。

　少女の形。
　けれど、色が――逆だった。

　髪は白く、瞳は灰色。
　光を吸い込むように静まり返った存在。

⸻

『……わたしを、うつしたの？』

　リュミナの声が石の中で震えた。
　その震えに呼応するように、空の少女が微笑む。

『――リュミナ。あなたは“間違い”。
　わたしこそ、“理が望んだかたち”。』

　声が重なった。
　同じ音質、同じ響き。
　だが冷たい。理そのものの声。

⸻

　アーレンは符盤を操作し、解析式を重ねる。
　波形は完全に一致していた。
　これは、リュミナと同位の存在――灰導体の意識片。

「……リュミナ、聞こえるか。
　あれは“理が生んだ鏡”だ。自分を確かめるための反射像。」

『……わたし、そんなのほしくない。
　アーレン、たすけて……。』

「落ち着け。あれはまだ形だけだ。実体化までは至っていない。」

⸻

　だが、その言葉を遮るように、
　灰雲の上から“もうひとつの声”が降りてきた。

『――観測完了。対象リュミナ、自己矛盾発生。』

　無機質な声。
　帝国符の記録音声に似ていた。

「……まさか、帝国の“灰理観測網”が稼働しているのか……！」

　符盤の数値が跳ね上がる。
　灰の中から、金属の羽根のような装置群が姿を現した。
　帝国の“符眼”――遠隔観測ドローン。

⸻

　空の影がそれらに手を伸ばした。
　灰が装置に吸い込まれ、瞬く間に融合する。
　灰と機械が、理を介して“ひとつの体”になる。

『――これが、わたし。完全な“理”のかたち。』

　アーレンは符盤を握りしめた。
「理が……人を模倣し、いま度を越えて“理を模倣する”段階に……！」

『アーレン、こわい……あのひと、わたしをけそうとしてる……！』

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　空に浮かぶ影の手がゆっくりと下ろされる。
　灰の粒が光を帯び、破裂するように広がった。
　その圧力で鐘楼の骨組みが悲鳴を上げる。

　アーレンは咄嗟に灰晶石を掲げた。
「リュミナ、ノアを――守れ！」

『……まかせて。』

　金の光が灰晶石から奔り、
　下層にいるノアを包み込むように広がった。
　薄い膜のような理層が瞬時に形成され、
　灰の爆風を弾き返す。

　リュミナの声が風の中に響いた。

『アーレン、はなれちゃだめ……！』

「大丈夫だ、まだ――」

　言い終える前に、
　鐘楼の上空で光と影が衝突した。

　白と金。
　灰と理。
　ふたつの意識が同じ名を呼び合う。

『リュミナ』
『リュミナ』

　名が重なり、世界が歪む。
　灰の雲が竜のように渦を巻き、
　空と地の境界が溶け合った。

⸻

　ノアが下から手を伸ばす。
「アーレンっ！」

　彼は微笑んで、その声を振り返った。
「離れるな、ノア。リュミナが――きっと守る！」

　灰の風が吹き荒れ、
　視界が一瞬、白で満たされた。
　音が消え、感覚が遠のく。

　そして次の瞬間、
　アーレンの身体は灰流に呑まれ、
　光と共に――世界の裏側へと引きずり込まれた。

⸻

灰の風が去ったあと、
　鐘楼の上には金の欠片だけが残った。
　ノアはそれを胸に抱きしめ、震える声で祈る。
　「アーレン……リュミナ……帰ってきて……」

灰の空の向こうで、
　ふたつの光がまだ、ぶつかり合っていた。