光速の走り屋オオサキショウコ

第5章 ヒマワリ編

ACT.25 ヒマワリの作戦

　――9時30分、和食さいとうの前。空気はやけに張り詰めていた。

「智姉さん、先に行きます。……相棒、出るよ。」

　鋭く唸るエンジン音。地を蹴って滑り出したワンエイティの赤いボディが、夕日に照らされて光る。

「さて、私もそろそろ行くかな。」

　智姉さんはR35のドアを勢いよく閉める。爆音とともに目覚めたエンジンが、彼女の決意を叫んでいるかのようだった。

「俺も行くぜ。オオサキちゃんを見届ける。」

　六荒はヴィッツに乗り込み、穏やかな眼差しで前を見据える。静かだけど確かな意志。3台の車がそれぞれの想いを乗せて走り出した。
　――向かう先は、赤城山というバトルステージ。
　ダウンヒルのスタート地点には、夜風が冷たく吹き抜けていた。虫の声、ギャラリーのざわめきが波のように押し寄せる。
　その中へ、ヒマワリのSW20、ウメのJZA70、そしておれと智姉さんの二台が到着した。
　――全員が揃った。赤城が、静かに唸り始める。

「ヒマワリなら勝てる！ やっちまえ！」

　開始30分前。ギャラリーの熱気は最高潮に達しつつあった。おれの180SXとヒマワリのSW20が並ぶ。エンジン音が静かに空気を震わせ、互いを牽制し合っている。

　――でも。

「サイン欲しけりゃ今のうちだぞー。走り終わったら、手ぇ震えて書けねぇかもしんねぇからな！」

　ヒマワリはまったく緊張感ゼロだった。

　ギャラリーが「はーい！」と手を挙げると、彼女はにっこり笑ってその中へ。さらさらっとサインを書いて、次は記念撮影まで始めやがった。

「おいおい……本当に戦う気あるのかよ……」

　呆れるおれ。けど、その余裕――どこかで羨ましくもある。

「ヒマワリ、お調子者ってのはマジだったか。」

　智姉さんも思わず苦笑。
　……そして。

「ふざけないで 、ヒマワリ！」

　遠くから叫んだのは、彼女の母親・ウメだった。けれど、その声にもヒマワリは「うっせーなー」と笑って手を振るだけ。
　そんな自由すぎるムードの中、プラズマ3人娘が乗るセダンが到着。
　そのとき――静かにエンジン音を断ち、90マークIIが姿を現した。

　九一三雅。

　闇を裂くような無表情で、ただヒマワリを射抜く。

「見せてちょうだい。大崎翔子が負ける瞬間を」

　淡々とした口調なのに、肌が冷えるほど鋭い。

「……なんでそんなふうに言えるんだよ」

　熊久保が声を荒げる。

「事実を述べただけよ。大崎翔子の走りじゃ、ヒマワリには届かない」

　そう言い切った後――雅はふいに目線をサクラの方向へ流し、低く告げた。

「ヒマワリが勝ったら、斎藤智を私によこしなさい」

「……は？」

「智が誰の隣に立つか。それが私には必要なのよ」

　その声音には、不思議な温度があった。
　冷たさの底に、かすかに焦げついた孤独が混じっている。

　そこへ、一台のランエボ8が滑り込んだ。
　降り立った草加幸平は、軽く頭を下げる。

「すまないね。うちの雅が、つい強い言い方をしてしまって」

　その声には、静かな優しさがあった。

「……雅は昔、人とうまく馴染めなかった。目を合わせることすらできなくてね。でも――斎藤智の走りだけは、初めて見た日に涙を流すほど憧れていたんだ」

　雅は視線をそらしたまま、小さく唇を噛む。

　その横顔は、孤独という傷を抱えた“少女”そのものだった。
　九一三雅が去った後、空気が一瞬だけ凍りついていた。
　誰も言葉を発さない。
　ただ、山の風がざわりと吹き抜ける。

　プラズマ三人娘は、手にしたプラカードをぎゅっと握りしめる。
　悔しさか、怒りか、それとも別の何かか。
　表情が揺れたその瞬間――

　その一言だけで、
　さっきまで強気だった九一三雅の“影”が

「……誰かに否定されるのが怖くて、自分から心を閉ざしてしまった」

　草加の声は、娘を責めるのではなく、
　守ろうとするような柔らかさに満ちていた。

「初めてあの人の車を見た日、雅は……泣いていたよ」

　静かな告白だった。

　それは説明ではなく、
　“父親が語る、娘のたった一度の救い” だった。

　草加が口を閉じた瞬間、雅のまつげが震えた。
　風が吹く音すら、彼女の心を代弁しているようだった。

　残り、5分――。
　赤城の闇を裂くように、二台のマシンがスタートラインに並ぶ。
　左にヒマワリのSW20。右に、おれの180SX（ワンエイティ）。
　緊張で張りつめた空気の中、ドアを開けて乗り込む。
　キーをひねると、エンジンが静かに目を覚ました。
　……その時だった。
　SW20の前に、ウメがゆっくりと歩み寄った。
　窓が開く音――そして、母娘の静かな会話が交わされる。

「ヒマワリ」

「なんだよ、母ちゃん？」

　ウメさんは一瞬、何かを考えるような表情を浮かべた。
　そして、優しく、けれど確信めいた声で言った。

「後攻を選びなさい。まずは相手の動きを見て――それから、一気に抜くのよ」

　一瞬の沈黙。
　だが、ヒマワリはすぐに、照れたような笑みを浮かべて頷いた。

「へへ……了解。オレ、頭使うの苦手だから、母ちゃんの知恵に頼るしかねぇんだ」

　だけど――
　その目はまっすぐで、真剣だった。

「相手の動きを見て、SW20のトラクションでぶっちぎってやるよ！」

　ウメさんは笑って、そっとヒマワリの背中を叩く。

「その意気よ。焦らず、冷静にね」

　こうして、ヒマワリは戦闘態勢に入った。
　スタートのカウントは姉のサクラが担当する。

「……10秒前。9……8……」

　息を呑む音すら、山に吸い込まれた。

　エンジン音が唸りを上げ、地面が揺れたように感じる。
　だが、その轟音の中――

「雅、私のクルマに乗るかい？」

「当然よ。大崎翔子の“泣き顔”、一番いい席で拝ませてもらうわ」

　九一三雅は涼しい顔で答え、草加幸平のランエボ8に乗り込む。

「シートベルト、しっかり締めてな」

「心配しないで。あなたこそ、運転しすぎて疲れないでよ？」

「すぐ終わるさ。特等席からの観戦、楽しもう」

　ランエボがゆっくりと動き出し、スタート地点から離れていく。
　――そして、バトル開始の合図が鳴り響いた。
　地を蹴るように飛び出す2台のマシン。
　先攻は、おれ。後攻は、ヒマワリ。

「まずはオレが引っ張る……！」

　ロングストレートを駆けるマシンたちの背後に、もう一台の獣影――
　ランエボ8が一定距離を保ちながら追走していた。

「えっ、追ってきてる!?」

「草加さんのエボ8……!? ってことは、観戦しながら、バトル分析する気かよ！」

　ギャラリーがざわつく中、マシンたちはS字カーブへ突入。

「ゼロカウンター……いくぞ！」

　おれは限界ギリギリのドリフトでコーナーに飛び込み、タイヤが悲鳴を上げる。
　一方、ヒマワリは“セナ足”――極限までグリップを引き出す技術で追随してきた。

「突っ込み勝負は……こっちが上！」

　……と思ったのも束の間。
　次の短い直線で、SW20のMR（ミッドシップ・リアドライブ）レイアウトが火を吹いた。

「なっ……！」

　立ち上がり加速で一気に距離を詰めてくるヒマワリ。
　ランエボの中――

「なるほどね。ヒマワリは突っ込みじゃなく、加速区間で勝負をかけてる」

「大崎翔子のドリフトは洗練されてるけど、MRの立ち上がりに一瞬でも隙があれば……勝負は分からないわね」

　草加と雅が、冷静に火花を観察していた。

　続く右ヘアピン――
　おれは再びゼロカウンタードリフトで、限界まで車体を滑らせる。
　後方のヒマワリは、ピタリとラインをトレースして追いすがる。

「セナ足で……食らいつく！」

　そして――勝負所、三連ヘアピンへ！

「ここで決める……！　――《ズーム・アタック》ッ！」

　1つ目のヘアピンを猛スピードで抜け、2つ目・3つ目もカウンターを連続で繰り出す。

　一時的に引き離したその瞬間――

「くそっ……まだ逃がさねぇ！」

　ヒマワリは怒涛の追い上げ。
　グリップとドリフトを切り替えながら、次U字曲線で再び距離を詰める。
　エボ8の中――。

「彼女は立ち上がりで……いや、“次”に賭けてる」

「大崎翔子も油断すれば、一気に逆転されるわよ」

　二人の声が静かに交差した。
　疾走する二台、燃え上がるプライド、静かに脈打つ狂気。
　――勝負は、まだ始まったばかりだ。

　――頂上。
　DUSTWAYのメンバーがトランシーバー越しに報告を入れる。

「こちら実況班！現在、ワンエイティがリードをキープ中ですッ！」

　無線の声に、サクラはキリッと眉を上げ、トランシーバーのスイッチを切る。
　そして、背後のギャラリーへと振り返り、声を張り上げた。

「聞けーッ！　先行してるのは……大・崎・翔・子だーっ！！」

　その瞬間、山の空気が震えるような歓声が沸き起こった！

「サギさんがリードしてっぞォォ！！」

「行けぇぇ、大崎翔子ォォ！！」

　熱狂の渦。拳を突き上げる観客たち。
　しかし、その熱狂とは対照的に――
　智と川畑は、まるで冷水をかぶったような表情で沈黙を保っていた。

「……まだ序盤だ。浮かれるには早すぎる」

「せやな。ヒマワリの“あれ”、まだ出てへん」

　川畑の低い声に、小鳥遊が腕を組んで目を細める。

「この前の練習……くにちゃんと川畑さんと走ったとき、ヒマワリ……技、使えなかったんだよ。でも今日は――どうだろうな」

　――少し離れた場所。
　サクラとモミジは、観客の喧騒から一歩引いた位置で小声を交わしていた。

「今のとこは予定通りだね。先攻されたら厳しかった」

「うん……母さんの判断、やっぱ正解だった」

　表情にはまだ余裕がある。けれど、目は真剣そのもの。
　二人は、まるで盤上の戦局を読む棋士のように、静かに戦いの流れを追っていた。

　その様子を見たギャラリーの一部が、ささやき合う。

「なんか……あの二人、余裕あるな」

「まるで“勝ち筋”が見えてるみたいだな……」
　
　そんな中、モミジがふと、何かを思い出したように目を伏せ、ぽつりと呟いた。

「そういえば、昨日ヒマワリと話してたんだ」

「……え？」

「『もし、大崎翔子に勝つとしたら、どうする？』って。そしたら――」

　その言葉に、サクラの瞳が鋭くなる。

「で、ヒマワリはなんて言ってたの？」

　モミジは少し笑った。
　それはどこか、“信じてる”者だけが浮かべる静かな笑みだった。

　5月2日の夜、ヒマワリの部屋。
　モミジが扉を軽くノックして入ると、ヒマワリはベッドに寝転んで天井を見つめていた。
　ヒマワリはすぐに振り返り、屈託のない笑顔を浮かべる。

「いよいよ明日だな！　なんだかワクワクしてきたぜ！　イィーネ！　モミジ、明日はお前とサクラ姉ちゃんの仇を取ってやるからな！」

　その無邪気な笑顔には、ヒマワリ特有の無敵感が漂う。だが、それと同時に、モミジの胸には微かな不安が広がった。

「ヒマワリ、ちょっと話があるんだ。」

　モミジの声に、ヒマワリは一瞬だけ表情を変え、すぐにベッドから起き上がる。

「なんだ？」

「明日の相手、大崎翔子の能力には気をつけて。ボクも、それに戸沢も、あの能力にやられたんだ。」

　一瞬、ヒマワリの顔が硬直する。しかし、すぐにその表情が崩れ、無邪気に笑って拳を握りしめる。

「そうか……でもな、モミジ。対策はもうバッチリだぜ！」

「対策？ どんな？」

「オレの能力だよ！」

　ヒマワリは自信満々に言い放った。
　その言葉に、モミジは少し驚いたような表情を浮かべるが、すぐにその無敵とも思える姿勢に、少し羨ましさを感じた。
でも、それでも――

「ヒマワリ、それはいいけど……油断だけはしないで。」

　ヒマワリは心配するモミジの目を見つめ、少し首をかしげる。

「大丈夫だって！　オレが絶対に勝つ！　お前の心配は要らねー！」

　その言葉には迷いがない。まるで、全てが自分の手のひらに乗っているかのような言い方に、モミジは一瞬だけ圧倒された。
　その強さに押されるような気もしたが、それでも心の中で不安が消えることはなかった。

「分かった。でも、気をつけてね。」

　モミジは静かにうなずき、ヒマワリに背を向ける。部屋を出る直前、彼女は小さな声で呟いた。

「……お願いだから、無茶だけはしないで。」

　その言葉が、閉じた扉の向こうのヒマワリに届いているかは分からない。
　けれど、その夜の静けさの中で、ヒマワリの決意とモミジの不安が交錯していた。

　ゴール近くの駐車場。
　ギャラリーが集まり、熱気に包まれている。
　バトル前の静寂の中、観客たちの息遣いが次第に高まっていく――。

「SW20型MR2って、ST205型セリカGT-FOURより10馬力少ないけど、120kg軽い。それだけ加速性能が有利だよね。低速コーナーで活きるセッティングだし。」

　名衣は興奮した様子で言いながら、手を軽く振ってみせる。その顔には、まるで自分がその車を駆るかのような熱意がこもっている。
　雨原芽来夜は、愛車FD3Sに寄りかかりながら、じっとコースを見つめたまま軽くうなずいた。

「確かに、駆動力を重視した仕様だ。しかし、後半の高速区間でどう展開するかがカギだな。」

　名衣はさらに続ける。

「それに、彼女の『能力』がどこまで通用するのか。大崎翔子も、ただの実力者じゃないし……」

　雨原は目を細め、静かに答えた。冷静さを保ちながらも、わずかな期待の色をその眼に浮かべている。

「勝負の行方は技術次第だ。モミジ戦で見せたヒマワリの走り――きっとそれをさらに進化させてくるだろう。」

　その言葉に名衣は少し驚いたような表情を見せ、再びコースに視線を戻す。
　ギャラリーのざわめきが徐々に高まり、熱気が一層強まる中でも、雨原の冷静な眼差しは揺るがない。

　少し離れた場所では、プロレーサーの乾健人が鋭い眼光でコースの先をじっと捉えていた。隣には巫女服をまとった板垣ハツと甘利ゴウが立っている。

「今回のバトル、どう見る？」と、甘利が問いかけると、乾は一瞬の間をおいて、静かに答えた。

「ゼロカウンタードリフトとセナ足のぶつかり合いだ。ゼロカウンターは立ち上がりが速いが、ロスが大きい。後半の直線が増える区間で不利になる可能性がある。」

　板垣が興味津々で尋ねる。

「じゃあ、ヒマワリの方が優勢ってこと？」

「一概には言えない」

　乾はその目をじっとコースに向けながら、続けた。

「彼女の走りはトラクション重視で、ミッドシップの特性を最大限に活かしている。無理をしない堅実なスタイルだが、攻めのリズムでは翔子のワンエイティが一枚上手だ。」

　その冷静な分析に、甘利は小さくうなずいた。

「どちらも一瞬の判断ミスが命取りになるだろうな。」

　乾はその言葉に応えることなく、再び視線をコースに向けて静かに息をついた。

「結局、勝負は最後の最後まで分からない。」

　ヒマワリを大きく引き離していたおれは、余裕を持ってサイドブレーキを引き、スムーズにドリフトでコーナーを抜けた。
　──が、次の直線で、じわじわと距離が縮まってくる。

「……やっぱり直線じゃ、差は広げられねぇか！」

　右ヘアピンを抜けた瞬間――
　SW20が影のようにインへ突っ込んできた。

「速ぇ……！」

　ヒマワリはコーナーの“迷い”を完全に捨てていた。
　MR特有の蹴り出しが、鋭い音とともに路面を掴む。

「イィーネ！　ここからだろ、勝負は！」

　緑の閃光がコクピットから滲む。

　一瞬、世界の音が消えた。
　そして――《ライク・ア・サンダー》

　空気ごと震わせる電流の気配。
　SW20は稲妻のようにコースを駆け抜け――次の直線で、おれの視界から消えた。

「くっ……！」

　焦りがゼロカウンターのタイミングを狂わせる。
　リアが暴れ、ガードレールにわずかに接触。
　その音が、胸の奥に冷たい針を刺した。

（落ち着け……落ち着け！）

　だが、まだ諦めちゃいない。

「……だけどな。君の弱点は、もう分かってる！」

　心を鎮め、冷静に分析する。

「突っ込みは速い。けど、立ち上がりなら……おれのワンエイティが勝つ！」

　逆襲のタイミングを探る。 第1高速区間の終盤、S字ヘアピンに突入！
　左ヘアピン――ヒマワリが、信じられない直線的なドリフトで距離を詰めてきた。

「速いッ！　この区間で追いつかれるなんて……！」

　続く右ヘアピン――
　ヒマワリのSW20が、鋭く、強引に、インを狙って突っ込んでくる！

「くっ、インが防げない……！」

　これまで「コーナーが苦手」だったヒマワリの走りとは、まるで別人。
　SW20の持つミッドシップの特性を、完全に引き出してやがる！

「立ち上がりで勝負するしかない！」

　右ヘアピンを抜けた瞬間――
　ヒマワリのSW20が、完全におれの前へと躍り出た。

　スタート地点前の駐車場――

「現在、第2高速区間入り口で、SW20がワンエイティを抜いた模様です！」

　トランシーバー越しの報告が、場の空気を一変させた。
　頂上で待機していたサクラは、一瞬だけ目を閉じ、深く息を飲む。

「……ヒマワリが、先行に入ったか」

　その声には、焦りと、わずかな期待が滲んでいた。
　すぐにトランシーバーを切り、ギャラリーに向き直ると、サクラは声を張り上げる。

「ヒマワリが逆転した！　先行に入ったぞ！」

　たった一言で、ギャラリーがざわめきに包まれる。

「やった！　ヒマワリが抜いた！」

「すげぇ……！」

「でも、まだ油断できねぇぞ！」

　熱狂と不安が入り交じる中、サクラの瞳は険しくコースを見据えた。

「……第2高速区間。ここからが、本当の勝負だ」

　そのとき――
　プラカードを持つ熊久保が、怒鳴るように叫んだ。

「ちっくしょー！　サギさんが抜かれたべ！　直線多いこの後、追いつけんのか！？」

「落ち着きなはれ、クマはん。まだ決まったわけちゃうで」

「そうだよ、クマさん！」

　六荒と小鳥遊がたしなめるが、熊久保は落ち着かない。
　智は表面上は冷静を装いつつも、内心は不安でいっぱいだった。

（……信じてる。オオサキなら、絶対になんとかしてくれるはずだ……）

　そう思い込もうとした、そのとき――

「おい！　DUSTWAYの葛西ヒマワリ！　勝って帰ってきたら、その時は正面から文句ぶつけてやるから覚悟しとけ！」

　熊久保の叫びに、周囲がどっと笑った。

「クマさん、それはマズいって」
「敬意を持たなあかんやろ」

　小鳥遊と六荒に即ツッコミを食らい、熊久保はしょんぼり肩を落とした。
　賑やかに、だが緊張の消えないスタート地点。
　頂上の空気が、さらに熱を帯びていく――。

　バトルに戻ろう。
　第2高速区間へ入った瞬間、赤城の空気が変わった。
　夜風ではない。“獣の気配”が満ちていく。

「じゃあな、大崎翔子！ オレは先に行くぜ！」

　SW20が、視界の端から音もなく消えた。

「くっ……！」

　おれは焦りに駆られ、ゼロカウンターのタイミングを外す。リアが暴れて、ガードレールと軽く接触――痛恨のミスだ。視界の中にヒマワリのテールランプはもういない。

（このままじゃ……マズい。差は開く一方だ）

　ナイフのように尖った右ヘアピンが目前に迫る。
　そこは“サクラ・ゾーン”。サクラとモミジを倒した、おれの聖域。けれど今は、その因縁の地で、ヒマワリに差をつけられている。

「ここで……追いつくッ！」

　おれはアクセルを踏み込み、RB26の爆音が闇夜を裂いた。

「ズームアタックッ！」

　怒涛の加速で、S字直線へ突入する。限界ギリギリまで踏み込んだワンエイティは、サクラとモミジを抜いた記憶の中をなぞるように疾走する。

「次は、ヒマワリ……！」

　視界に、赤い光がちらりと差し込んだ。
左U字ヘアピンを抜けたその瞬間――遠ざかったはずのSW20が、再び見えた。

「……追いついてきやがったか」

　ヒマワリはミラー越しにおれを捉え、冷静にブロックラインを取ってくる。
　右U字ヘアピンでおれが内側を狙えば、彼女は迷いなく内側を死守する。

（次で決める！）

　左ヘアピンへ突入――その刹那。
　ヒマワリのSW20が、まばゆい赤い光に包まれた。
　ブレーキランプの赤が、熱で滲んだようにゆらめく。
　その瞬間――龍の尾のような残光が、闇を切り裂いた。
　まるで空を駆けるような勢いで、彼女は加速した。

《ドラゴン・デザイア》

　テールから放たれる光粒子が、おれの視界を焼く。
　それは美しくも、恐ろしく――そして、圧倒的だった。

「これが……ヒマワリの本気か」

　観戦しているエボ8の2人も、口を閉ざす。

　バトルは最後の直線に突入。
　SW20が、再び差を広げる。

「くそっ、追いつけない……！」

　おれの中に、何かが、うごめく

（でも――まだ終わってない！）

　だが、それはまだ“目覚めて”はいない。

「智さん、サギさんが“能力”を発動したって報告……まだ、来てねーですか？」

　熊久保が焦り気味に声を上げる。

「まさか……サキちゃんが……」

　小鳥遊の口調にも、わずかな疑念がにじむ。

「クマさん、落ち着こ？ まだ終わってないよ」

「……直線でビビる奴が勝てるわけあらへん。黙って見とき」

「う、うるせぇ！ わだすは応援してんだべ！」

　そのとき、サクラとモミジが静かに歩み寄る。

「それが、事実だ」

　サクラが低く、けれどはっきりと語り始めた。

「……ヒマワリの“あれ”、まだ出ていない」

「つまり……強くなる余地を与えず、自分だけは削られない。時間が経てば経つほど、相対的に彼女が圧倒的になるってこと」

　モミジの言葉に、六荒と熊久保が言葉を失う。

「まさに、ヒマワリの性格そのまんまやな……」

「じゃ、じゃあ……サキちゃん、もう……」

「いや、まだだ」

　智が口を挟んだ。冷静な声に、周囲の空気がピンと張りつめる。

「……勝つ方法は、ほんのわずかだけど、残ってる」

「え……？」

「オオサキは、ヒマワリとの距離を縮めるために《ゼロカウンタードリフト》を何度も使ってる。……その動き、“限界”に近づいてる。だけど逆に言えば、限界を超えるための準備は整ってきたってことだ」

　六荒が息を呑む。

「……もしかして、それが……！」

　熊久保が口にしかけたそのとき、誰もが黙った。

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