「ですから、迷宮産の素材は当ギルドで買取が原則なのです！！」
「加工品はその限りでは無いと、確認済みですが？」

　テーブルを挟んで、身振り手振り感情を込めて訴える男と綺麗な姿勢で無感情に言い放つ男が言葉を交わす。
　ここは探索者ギルドの応接室、４０層突破の報告にギルドの門を叩いた一同は、地上で報告を待っていた待機組の歓声と、他コミュニティの厳しい視線に晒されながら受付を済ませた。

「まあ！　遂に４０層突破なのですね、本当におめでとうございます！！」

　イヌ耳ラフィニアの営業スマイルに頬が緩みかけるジンとゲンマをよそに、ルフト達は淡々と、掲示板から達成可能な素材採集依頼の木札や羊皮紙を剥ぎ取ってゆく。
　受付テーブルの前に並べられた達成依頼の多さは、ラフィニアが奥にいた職員を手伝いに駆り出すほどであったが、ゲンマの一言で周りが凍りつく。

「ふ～ん、スパイダーシルクの依頼は無いんだな」

　その言葉に営業スマイルのまま表情が凍りつくラフィニア、そして誰か・・に首根っこを掴まれこの場から姿を消すゲンマ、そしてギルドの外から聞こえてくる悲鳴。
　ジンとルフトはラフィニア達ギルド職員によって、引きずられるように探索者ギルドの特別応接室に連れてこられ、現在ギルド長の必死の説得に遭っている。


「よろしいですかお二方、何度も言うようですがギルドと探索者は相互扶助、相互依存の関係と言ってもよいのです、どちらか一方だけがその恩恵に預かるのは今後の関係に不和をもたらします！」
「仰おっしゃる事は一々ご尤もっともなのですが、命を質草にして手に入れた貴重な素材を二足三文で寄越せというのは、ギルド長の今の言葉に反するのでは？」
「ですから、これから私どもの方から各業者に連絡を取って──」
「ところで、ヘヴィ・トータスの甲羅の件はどうなりました？」
「うっ……」

　目を閉じ、出されたお茶の香りを楽しみながらジンは、澄まし顔で目の前の男──探索者ギルドの長、マルケス──に向かって言葉の冷水を浴びせる。
　ヘヴィ・トータスの甲羅──先日、ギルド側にコレを扱える業者・職人からの依頼は出ないかと打診した所、現在コイツを加工出来る工房はいくつかあるが、加工にかかる手間賃や時間を考えると、非常に高価なものになる商品を外の業者に卸せる商人が２人しかおらず、現在足元を見られているという。
　その為、ジンが希望する最低金額と商人の間で板挟み状態のギルドは大変困っていた。
　ジンはその件を引き合いに出し、ギルド側に対し一切譲歩しない。

「先にお願いしている案件については文字通りお茶を濁し、こちらがイヤだと言っているスパイダーシルクは寄越せと、ギルド長の掲げる相互扶助の精神とは、もしかして俺達の考えている物とは全く違うのでしょうか？」
「それは、その……」

　小太りの、見るからに中間管理職といった風体のマルケスは、迷宮踏破のスピード著しい昨今、日々持ち込まれる高価な素材の買い取り、業者への口利き、商人達との折衝と、表に出ない所で目まぐるしく立ち回る苦労人である。
　ジンは二束三文と言うが、高価、貴重というだけで幾らでも買い手が付くのは、大都市圏や国家の管理の行き届いた一部に限った事で、ほぼ民間企業扱いのリトルフィンガーの探索者ギルドに、それらと同等の対応を求めるのが無茶という物だ。
　ただし、そんな事はジン達には関係の無い話で、今までは上層の魔物の素材しか獲って来なかった探索者たちに愚痴の１つもこぼしていた連中が、望み通りに高価な素材を持ち込んだら今度はとても対処出来ません、話が通らない。
　その辺をチクチクと突っつくジンだった。

「なんでしたら、そちらの職員で欲しい素材を採りに行くツアーでも企画しますか？　今なら４０層まで引率が可能ですよ」
「………………………………」
「ジン、あまり虐めてやるな。ギルド長も立場というものがある」

　ジンの嫌味をルフトがたしなめると、マルケスは嬉しそうに表情を輝かせ、ルフトに顔を向ける。
　１対２の不利な戦いだと思っていたが、向こうはどうやら１枚岩では無いらしい、しかも中立の立場にいるのはこの町きっての最古参コミュニティの代表で、ゴネているのは新進気鋭とはいえ、この町に来てまだ半年にも満たない単一パーティ、付け込むスキはいくらでもある。
　……などと思えるほどに楽な相手ではなく、彼はその最古参コミュニティと肩を並べて４０層を攻略できるほどの猛者を仲間に持っており、その力は共に戦った連中が太鼓判を押すほどだ。
　その分他のコミュニティと軋轢を生みかけているらしいが、決して粗略に扱っていい相手とも言えない。
　何より、とかく粗暴な連中が多い探索者・冒険者の中において、ジン達は常日頃から一定の礼節をもってギルドとも接している、いわゆる優良物件なのだから。

「ジン君、もちろん君の言い分はもっともだ。ただ判って欲しいのは、こういった取引においては常々、需要と供給のバランスというものが発生する訳で、優先度が高いものはそれだけ話に飛びつく連中も多いのだよ。そして逆もまた然しかり」
「……つまり、ヘヴィ・トータスの甲羅を扱いたがる業者はいない、と？」
「いない訳ではない。キミだけ・・には内情を打ち明けるが、今、あの素材から盾なり鎧なりを作ったとして、それが出来上がる頃に都合よく仕入れ話に乗ってくれそうな商人、それに渡りを付けられそうな取引先は２つしかなくてね、そこが共謀してこちらの足元を見ているって現状なのだよ」

　マルケスはジンの説得を諦め、相手の矛先を自分以外に向けることで、あくまで自分は味方であると思わせるように話の内容をスライドさせる。
　しかして、ジンはその話に乗ってきてくれた。

「なるほど、確かに商人は慈善事業ではありませんから、安く買い叩ける機会は最大限利用したいところですねえ……」
「そこなんだ、彼等も商談をふいにするつもりは無いだろうが、だからといってこちらの希望をホイホイと聞いてくれるほどにお人好しでもない」

　ジンの瞳に少しだけ攻撃的なものを感じたマルケスは、ここぞとばかりにジンの意見に追従すると、自分はあくまで探索者側の人間だとアピールしてくる。
　そして、そんなマルケスの態度にほだされたか、ジンは

「そういえばマルケスさん、ギルドを通さず素材を売買、町外への持ち出しは規約によって厳重に罰せられると書いてありましたが、素材を加工したものはその限りでは無いんですよね。では、こちらが職人達に直接加工依頼を出すのは？」
「そうですね……規約に書かれていませんな。面倒な金額交渉などをしたがる探索者はそうは居ませんから、かりにあっても年に数件程度、お目溢めこぼしの範囲と言えますかな」

　ジンの言わんとしている事が理解できたマルケスは、顎に手を当てながらあさっての方向を向いて空々しく話し出す。
　これでようやく交渉が出来ると踏んだジンは、

「ギルド長、先程の話しぶりからすれば、甲羅を加工できる職人についてはいくつか見当を付けているようですが、出来ればお教え頂けませんでしょうか？　交渉はコチラで済ませます、勿論ギルドとは無関係を貫きます」
「しかしですなぁ、言わんとする事は判りますが彼等にも生活という物があります。今回の一件で商人から目を付けられると今後の生活に支障がきたしますので……」
「もしご了承頂けるのでしたら、スパイダーシルクの安定的な供給の方法をお教えいたしますが？」

　ガバッ──！！

「ジン君……今、何と？」

　何らかの条件が提示されるかと思っていたが、まさか、スパイダーシルクの買取をごねた後の交渉材料がそれ・・だとは、流石のギルド長も意表を突かれた。

「言葉の通りですよ、苦労して手に入れたスパイダーシルクを手放すのは嫌ですが、別の誰かがそれを手に入れる事を邪魔するほど野暮ではありませんので」

　そう言いながらジンは、懐から小さな壺を取り出す。

「これは？」
「糸の粘着成分だけを分解する剥離液です」

　スパイダーシルクは通常、氷水にさらして粘着成分を半固形化、それを熱湯にくぐらせて糸本体から徐々に分離させる。そうする事でまず糸の部分だけが取り出される。
　それを、糸を痛めないよう日を置いて何度もしなければいけないのだが、ジンの取り出した剥離液は、ぬるま湯に溶かして中でほぐすだけで粘着成分を除去する事が可能だという。また、直接かけるだけでもすぐに効果が現れるので、戦闘中に糸に囚われるような事があっても脱出が可能との事。
　さらに、比較的低～中レベルの探索者でも入手が可能なように、上層で出現するジャイアントスパイダーからの糸の入手方法も教えた。
　……ジンの行った、ルディを囮に使っての採集方法には、マルケス・ルフトの両者に引かれたが。

「その２つの取引先とやらがもし職人側に圧力をかけるのでしたら、スパイダーシルクの取引相手から除外すると言えばいい。どうです？」
「その様な薬、聞いた事もありませんが？」
「ええ、コレ・・はある知り合いに「古代迷宮に潜る仕事が来た」と行った際に、きっと必要になるといって渡してもらった薬なんですが、まあその知り合いってのが、錬金術ギルドに未加入なまま色々な新薬を作っていましてね」

　市販の物では無いから、ここで乗らないのであれば話はここまで、と言外に示され、マルケスは頭の中で算盤を弾き、結果、ジンの話に乗ることにした。

「いいでしょう、ジン君の提案はこちらで進めておきましょう。ほかに何かありますか？」
「そうですね……この薬、結構大量に貰ってはいるんですが、如何いかんせん数に限りがあります。この薬をオレが提供するのはコミュニティ「異種混合」のメンバーに限定させていただきます。勿論、これを使いたいという加工業者には、ギルド長から紹介を頂ければ格安でお譲りしますよ」
「いやはや、ジン君は商人の方が合っているのではないかね？　ともあれ、キミの提案はとても魅力的だ、こちらもすぐに動くのでルフト殿、できればコミュニティのメンバーには他言無用という事で話を付けておいてくれないか？」
「コチラには利益しかない話だからな、喜んで応じよう」

　談合、と言えば聞こえは悪いが、関係者の誰も不幸にならない取引を成立させ、ジンとマルケスは年の差を感じさせないほど手を握りながら笑いあい、ルフトは２人の手の上に手の平を重ね、３者間の蜜月を祝う。
　その後マルケスは職員を呼び出し色々と事務手続きに入ったので、ジンとルフトはギルドを後にし、４０層攻略の祝賀会が開かれている異種混合の本部に向かい、肩を並べて歩く。

「これでジンには借りばかり作っているな」
「なに、こちらも慈善事業のつもりは無いので気にする必要はありませんよ」
「と言うと？」
「利益は先にそちらに渡しました。その分の対価を後で回収させて頂くつもりですから」

　そう言って肩をすくめるジンの顔は、少しだけ意地悪ではあったが嫌らしい感じはしなかった。だからルフトは気楽に、そのまま話を広げた。

「ふむ、対価とは仰々しいな、一体何を望んでいるのだ」

　自分たちに差し出せる物であればいいのだが、とルフトがほぼ蜥蜴の頭部を振りながら冗談めかして聞いてくるので、ジンもサラリと言い放つ。

「大した物ではありませんよ。迷宮の最深層、５０層を攻略した時に手に入る秘宝。もしも俺達が望む物であった場合は無条件でこちらに渡して頂きたい」

　ルフトはシュッ──と息を飲み、目を限界まで開いてジンを見やる。
　ジンはその視線を軽く受け止めながら言葉を続ける。

「その代わり、俺達は異種混合が最初に５０層を攻略出来るよう、最大限協力をさせていただきますよ──どうしました？」

　ジンの落とした爆弾は、しっかり１０秒ほどルフトを硬直させる事に成功した。