魂の輪廻から外されました

第48話 危険な非日常の女

その日、道場から自宅までの道のりを、とぼとぼ歩く女の子が一人

彼女の名前は千代。元気いっぱいの彼女だが、訳あって今日は少し落ち込んでいた


「ライバル･･･か」


みるみる強くなっていく服部半蔵と、置いていかれる自分。もしかしたら、ライバルと思っているのは私だけで、はんぞうは私なんて眼中にないのかもしれない

今日は一度もはんぞうに勝てなかった･･･ 相手にされなくなっちゃったらどうしよう。弱いお前なんか知らないって言われたらどうしよう


そんなの、嫌だよ･･･


「もっと･･･もっと強くならなきゃ。はんぞうを満足させるくらいに」


ぽつり、と呟く。夕焼け空に、ひぐらしの鳴き声。人通りの少ない道を、一人で、歩く。


すると突然、背後からたくさんの足音が。なんだろう、と振り返ると そこには、見知らぬ男達が十人ほど。


「お嬢ちゃん、服部半蔵という男を知っているね？」

「･･･知ってますけど」


恐る恐る、と言った感じで答える。見知らぬ男に囲まれているのだ。女の子なら、身の危険を感じるのは当たり前だろう。


「いま、その男がどこにいるのか分かるかな。分からなければ、どこに住んでいるのか教えて欲しいんだけど」

「･･･どうしてです？」

「捕らえるためだ」

「なっ･･･」

「私たちは、王の命令により服部半蔵を探している。情報提供を願いたい」


王の命令って、じゃあこの人たちは兵士ってこと？！なんではんぞうが兵士に追われているの？！


「し、知らないです。ごめんなさい」


ぺこりと頭を下げ、足早に逃げようとする女の腕を 一人の兵士が掴む


「ちょっと、離してください！」

「まぁ待ってよ。嘘をつかれていては困るからね。･･･おい、やれ」


命令された一人の男が刀を抜く。そして、切っ先を女の額に当てると そのまま目をのぞき込まれる


「お嬢ちゃん。俺の目をよーく見るんだ」

「い、いや！」


直感的。服部半蔵の居場所を教えてはならない。この男たちの言うことを聞いてはいけない！


パシィン！


鋭い痛みが頬を襲う。じんじんする頬を抑えていると、顎を強引に引かれ、無理やり目を合わせられる


「服部半蔵の居場所をしっているか。嘘はつかない事だ、俺の魔刀は嘘を見抜く」

「･･･しらない」


直後、男の魔刀が激しく光る。どうやら嘘がバレたのだろう、このままでは何をされるか分からない！

刀に手を伸ばし、男に向けて抜刀。男は身を引き間合いをとる


「おーおーおー。元気のいいお嬢ちゃんだね」

「私は、友達を売るなんて真似、絶対しないから」


全身から魔力を出す。体に纏い、刀を構える。


「へへ、なら無理やり吐かせないとなぁ」

「結構かわいいじゃん。可愛がってやろうぜ」


多数を相手にするのは不利だ。隙を見て逃げるしかない･･･


「おいお前、お嬢ちゃんを捕らえてみろ」

「へ、僕がですか？」


一番小さな男が驚く。私よりも小さいな、歳もそこまで高くなさそうに見える


「弱いお前だ。このお嬢ちゃんとなら、少しはいい経験が積めるかもしれない」

「そうですかね･･･ なんの経験にもならないと思いますが、先輩が言うならやりますよ」


なにやら、一人で相手してくれるらしい。こちらとしては好都合。全員で来られていたら、逃げ出す隙も無かっただろうから


「じゃ、お姉さん。行きますよ」


心の底でほっとしたのもつかの間、男が刀を抜いた瞬間。姿を見失う


「お姉さん、後ろです」

「っ！？」


ガキン！


咄嗟に振り向き受け止める。しかし、そこにはもう男の姿がない

瞬間、背中を蹴られ 肺から空気が強制的に出される


「かはっ！」


飛ばされ、受け身を取れず、ぐしゃりと倒れ込む。後ろからは、男たちの歓声が聞こえてくる。


ごほっごほっ、と咳き込んでいる所。髪を握られ、無理やり顔を上げさせられる


「っ･･･！」

「お姉さん、ホントの事言った方がいいよ。僕だからこれくらいにしてあげてるけど、先輩たちはもっとヤバいから。乱暴されたくなかったら、友達の居場所を教えるんだ」

「い、いや･･･」

「そっか。残念だよ･･･ せんぱーい、捕らえました」


続々と、周りを囲む男たち。乱暴されるというのは、そういう事だろう。女の目に、涙が溢れる

あーあ。初めては、はんぞうとが良かったのに


「はは！いいねぇその表情！ゾクゾクしてきたぜ！」

「長旅でご無沙汰だったからなぁ。みんな、兵長には内緒だぜ？」

「わーってるよ、お嬢ちゃん。俺たちを楽しませてくれよ？」


強引に仰向けにされ、着物に手をかけられる。

涙が頬を伝い、地面に落ちた。




その時




「うちの生徒から離れてもらえますか？」