政略結婚だなんて、聖女さまは認めません。

３８．メイベルの告白

「っ……」

　何するんだ、というように睨むサイラスに、メイベルもまたキッと睨み返した。

（なにもう終わりだっていう腑抜けた面晒してるのよ！）

　好きなんでしょ、どうしようもなく愛してるんでしょ。

　メイベルだって同じ気持ちだった。絶対彼らの言う通りになるものか。諦めるくらいなら――

「陛下」

　毅然とした様子で一歩前へ踏み出すメイベル。その凛とした声にざわめいていた場が自然と静まり返った。

「なんだメイベル」
「どうしても私をサイラス殿下と結婚させるならば、私は自害しますわ」

　メイベルの宣言にぎょっとしたのは教皇や臣下たちだけじゃない。

「お、おいメイベル！　おまえ何言ってるんだ」

　冗談はよせとサイラスはメイベルの肩を揺さぶった。その手をやんわりと払いのけながら、メイベルはどこまでも真剣な表情で語った。

「冗談ではありません。殿下。私はハウエル・リーランドに誓ったんです。彼のそばにいて、彼を支え続ける。彼を最期のその時まで愛すると」

　そして陛下の方へ向き直った。彼はわなわなと身体を震わせる教皇と違い、この場でただ一人、落ち着きを払ってメイベルの言動を見ていた。――もしかすると、彼はメイベルの覚悟を見定めようとしているのではないか。今までずっと教皇の意思に逆らおうとしなかったメイベルが本当にハウエルを選ぶのか。彼は今この場で試しているのだ。

　そんなことを、ふとメイベルは思った。

「陛下。夫であるハウエルはジェフリー・アクロイドに腹部を刺されながらも、最後まで私を彼の脅威から守り通そうとしました。私は彼がいなければ、ここにはいなかったでしょう。あるいはこの身を公爵閣下に穢されていたかもしれません」
「メイベル！　助けようとしたのは殿下も――」
「私も同じなのです」

　教皇の言葉を遮り、メイベルはきっぱりと言い放った。

「私もハウエル様を助けるためならば、命を引き換えにしてでも構いません。それくらい彼を愛しているのです」

　陛下はじっとメイベルを見つめたままだ。サイラスとよく似た緑の瞳に、メイベルはふいに泣きそうになった。

「陛下。私はあの時、クレア王妃を救うことができませんでした」

　隣ではっとしたようにサイラスが息を呑んだのがわかった。彼の顔を見るのが辛い。王妃を誰よりも愛した男の顔を見るのが辛い。でもメイベルは言わなければ、と思った。

「王妃が病に伏した時、私は彼女を救わなければならなかった。……けれど、私には王妃を救うことができなかった」
「……メイベル。それは仕方がないことだ。そなたはまだ力が開花したばかりの、たった十歳の少女だったのだから」

　陛下の言葉にメイベルはかぶりを振った。

「いいえ。やろうと思えば、できたはずです」

　でもメイベルはできなかった。やらなかった、と言うべきか。

「怖い、と思ったのです。自分の命を差し出すのが。王妃を救うには、自分の体内のありったけの力をすべて、差し出さなければならない。でもそうすれば私は生きていられない。死んでしまう、と身体が拒んだのです」

　もちろんその手前まで、メイベルは自分の力を王妃に注ぎ込んだ。けれど病に伏した王妃の死を止めることは叶わなかった。

　――メイベル。もういいの。それ以上力を注いだら、あなたが死んでしまうわ。

　――どうかわたくしの最後の我儘を聞いて下さい。妃となって、あの子を支えてあげて……。

「私は、聖女として相応しくありません。殿下が危険に晒された時も、私は身体を張って救うことはできません」
「メイベル……」

　ごめんね、というようにメイベルはサイラス方を見て微笑んだ。

　ずっとずっと、サイラスに謝りたかった。あの時あなたの母親を助けてあげられなくてごめんなさい、と。せめてもの償いとして、王妃との約束通り、彼を支え続けてきた。

　でも、それももう終わりだ。

「私が愛しているのはハウエル・リーランドです。だから、彼以外の男と結婚させるというのならば……彼への誓いを破り、他の男と添い遂げるくらいなら、私は死を選びます」

　メイベルの決意に、しばし誰もが黙り込んだ。

「メイベル。そなたの覚悟はよくわかった」
「陛下……」

　ローガン陛下はどこか遠い目をして、つぶやくように言った。

「私もクレアのためならば、すべてを投げ打ってかまわなかった……王としての責務がそれを許さなかったがな」

　陛下は目を細め、笑った。そうすると笑った時のサイラスとよく似ていた。

「安心しなさい。あなたとリーランド辺境伯を無理矢理別れさせるような真似はしない」
「！　では、これまで通り、私は彼の妻でいていいのですね！？」
「ああ。腹を刺されてもなおそなたを助けようとした男の愛は本物であろう。みなもそれで構わぬな？」

　家臣へたずねる陛下だが、彼の決定に反対する者は誰もいなかった。

「ゆるさぬ……そんなこと断じて許さぬぞっ！」

　ただ一人、イヴァン教皇をのぞいて。

　彼は立ち上がり、激昂した表情で怒鳴るようにして言った。

「メイベル！　おまえはサイラス殿下と結婚するのだ！　自害など、とんでもない！！」
「自ら命を絶つことが神の教えに反していることは承知しております。けれど、夫への愛を裏切る方が何より罪深いことだと私は思います」
「そんなものっ！！」
　
　どうとでもなる、と言いたげな教皇にメイベルはどこまでも静かな口調で問いかけた。

「猊下。陛下の許しを、あなたは認めないというのですか？」
「ああ、認めぬ。おまえは私の娘だ。おまえの行く末は私が決める！」
「まるでご自身の所有物のようにおっしゃるのね」

　吐き気がする、とメイベルは心の中で毒づいた。

「そうだ。何のためにおまえをここまで育ててきたと思ってる。その恩を、仇で返すというのか！？」
「おい。メイベルは――」

　あまりの物言いに、横からサイラスが反論しようとした。けれどバンっと扉が開かれた音に運悪くかき消されてしまった。みなの視線が、一斉にそちらへ向けられる。

（えっ……）

　その人物はメイベルの方を見て、かすかに微笑んだ。だがすぐに響き渡るような声で教皇に言った。

「メイベル様は貴方の所有物ではありません」

　それから、と彼はさも大事なことだとばかりに付け加えた。

「彼女は私の妻です。サイラス殿下のもとへは嫁ぐ予定は一切ありませんので」