ひろいひろわれ こいこわれ【完結済み】

第２章

（２）

「本当に突然のお願いで申し訳ありませんね」

　専用のエスプレッソマシーンで淹れたカフェラテを莉音のまえに置きながら、早瀬は苦笑交じりに言った。

　後日またあらためてということで連絡先を交換したが、早瀬は昨夜のうちに連絡をよこして莉音の自宅アパートを訪ねてきた。その際に、立て替えた医療費とタクシー代に加え、謝礼まで差し出されたのだが、莉音の側では受け取る謂いわれはない。自分を庇って怪我をした経緯を考えると、むしろ治療費どころか、慰謝料まで請求されてもおかしくはない状況である。気持ちだけで充分だと固辞した。
　そんな莉音の反応を見た早瀬は、きっとそういう流れになるだろうと言われてきたと言って笑った。

「あなたはそういうお人柄だからとヴィンセントも言っておりましたので」

　そう告げて、立替費用のみを支払った後、あらためて来訪した本来の理由であるらしい用件を持ち出してきた。すなわち、もしまだ就職先が決まっていないようであれば、ヴィンセント邸で家政夫を務めてもらうことはできないか、と。

「あの、本当に僕なんかでいいんでしょうか？」
　向かい合って座った早瀬に、莉音はおずおずと尋ねた。

「そういうことを専門にしている業者さんもたくさんあると思いますし、僕自身、ついこのあいだまでただの学生で、そういった方面の知識とか全然ないんですけど」
「それはまったくかまいません。あなたのご都合のつく範囲で掃除とか食事の用意をしていただければ、それで充分とのことですので」
「はあ……」
「就職活動もつづけていただいてかまわないそうです。正式な採用が決まるまでのあいだの、お小遣い稼ぎくらいの感覚でいてもらってかまわないと、ヴィンセントもそう申しておりました」

　そう言われても、なんだか申し訳ない気持ちになる。家事代行の専門業者には遠く及ばない、ただのど素人なのだ。

「ようは、あなたのことが気に入ったので、あなたにお任せしたいと、そういうことのようですよ？」
　ああ見えて、なかなか難しい人なんです、と早瀬は嘆くように言った。

「私は秘書という立場上、こうして自宅の鍵を預けられることもありますけど、それもごく稀まれなことですから。急遽海外に飛ぶことが決まって、必要な荷物を取りに来るとか、その程度のことで、それも過去に数回といったところでしょうか。自分の領域に他人が入ることを滅多なことでは許容しない、なかなか気むずかし屋な人なので」
「え、でも……」

　ならばなおのこと、自分は相応ふさわしくないのではないかと戸惑った。

「ですからある意味、今回のことは私も驚きました」
　まあ、それはそうだろうと莉音も深く同意する。
「ただ、あの方の人を見る目はたしかですからね」

　頷きかけて、莉音はその評価の中に自分も含まれることに気づき、思わず動きを止めた。そんな莉音に向かって、早瀬は人好きのする笑みを浮かべた。

「まあ、そんなわけですので、その彼がぜひにと望む方なら間違いないだろうと」
「そ、そうなんでしょうか？」

　あまりにも自信満々に言われて、莉音のほうが逆に訊き返してしまった。一瞬驚いた顔をした早瀬が直後に笑い出す。眼鏡の奥の眼差しが、隔意かくいの消えたあたたかなものへと変わっていた。