今日も黒熊日和　～　英雄たちの還る場所　～

真朱マロ

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「英雄のしつけかた」　４章　カッシュ要塞

55.　危険がいっぱい　1

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　真夜中をすぎてもオルランドは帰ってこない。
　四角く切り取られた窓から月が顔を出し、ランプを消すと見えるのはそれだけで、物悲しくてミレーヌはため息をついた。

　本来なら夕食の後片付けを終えて、明日の食事の仕込みをしている頃なのに。
　することが何もない。
　暇なのは苦手だった。
　人質って暇なのねぇと、もう一つため息をついてしまった。

　それにしても。
　何のためにさらわれたのかしら？

　ン？　と頭を悩ませたが、すぐにやめた。
　想像しても意味がない。
　オルランド本人に聞けばいい。
　そもそも一般市民の考え方とは違うのだから、ミレーヌにわかるはずがないのだ。
　早く帰ってこないかしら？　と窓の外を見たが、輝く月が夜に丸く浮き上がるだけだった。

　たいくつだった。
　食事や保存食も言われた以上に作ると無駄になりそうで、もったいないから追加はやめた。
　家に帰る方法もないし、やれることはやってしまったし、おしゃべりの相手もいないし、できることといえば寝るぐらいだ。

　しかし、台所は食料や水には困らないが、寝るのにはまったく向いていなかった。
　なんとなく部屋の隅に座って、空になっていた粗布製の野菜袋を布団代わりに身体にかけて、軽く目を閉じていた。

　少しだけウトウトして、ガタッと音がしたのでビクリとしてミレーヌは飛び起きた。
　ガタガタと封鎖した扉が揺れている。
　サーッと全身から血の気が引くのがわかった。

　オルランドならそんなことはしないはずなので、大きな水瓶と水瓶の間に滑り込んだ。
　意外なことに運動神経が良いので、動物的な素早い動きである。

「嫌ですわ」
　心細くてミレーヌは身をすくませる。

　しばらく体当たりでも繰り返していたみたいに、ドンッドンッと大きく定期的に揺れていた木製の扉が、今度は斧で砕かれ始めた。
　扉が完全に壊れるのもすぐだろう。

　でも、安全に隠れる場所はどこにもなかった。
　どうしようどうしようとおびえながら身体を縮めて、ミレーヌは叫び出したいのをこらえて、必死で息をひそめていた。

　目に涙がにじんでしまう。
　早く帰ってきてと、オルランドの帰宅を祈る。

　あっという間に扉は斧で砕かれて、数人の男が入ってきた。
　どれも薄汚れた身なりをして、目つきも悪くて悪党にしか見えない。
　鳥小屋に行ったときに、ジロジロとミレーヌを見ていた連中だった。
　息をひそめて、助けて～と心で叫びながら、泣きたくなって身を縮めていた。

「本当に死神だけ出たのか？　女もいないぞ？」
「チラッとだが間違いないと思ったんだがな」
「探すぞ、死神が帰る前に捕まえる」
「本当にクソ生意気なガキだから弱みの一つでも握っておこうぜ」
　などと会話を交わしながら、ゴソゴソと袋の陰などを漁っている。

　嫌だわこっちに来る。
　男たちが近づいてきたのを見て、ミレーヌはさらに小さくなった。
　しかし、移動したくてもこの位置を離れると丸見えなので、動くこともできなかった。

「おい、いたぞ」
　水瓶の隙間からのぞいた顔がニヤリと笑う。
　見つめて来るのは邪な眼差しだった。

　キャーッと叫んで、伸ばされた手から逃れようと隙間から転がり出た。
　長いスカートの裾をつかまれて、そのまま引き倒される。

「いやっ離して！　オルランド！　オルランド！」
　ミレーヌは必死で叫びながら、スカートをつかむ腕をビシビシと叩き、めちゃくちゃに暴れて抵抗した。

「大人しくしろ」
「少しは黙れ！」
　四人がかりで押さえつけられた。

「離して！」と叫びながらジタバタと暴れて、口をふさがれたのでその手に思い切りかみつく。
　ギャーっと悲鳴が聞こえたが、どこからどう見ても汚い手なので、不潔すぎて口を放してしまった。

「この！」
　ふりあげられた腕に、目をつむる。

　もうダメ！

　しかし、予想した痛みは来なかった。
　ドコッとかボキッとか鈍い音がいくつかして、身体の上が軽くなった。
　そして床とわかる低い位置から、かすかなうめき声がひびく。

　恐る恐る目を開けた。
　足元にいた二人は泡を吹いて倒れていた。

　馬乗りになってミレーヌを殴ろうとしていた男は、その横に転がっていた。
　妙な方向に折れ曲がった腕を押さえて白目をむいている。
　なにが起こったのかわからなくて、頭が真っ白になった。

　もう一人、わたくしの手を押さえていた男は？

　ぼんやりしたままミレーヌは身体を起こす。
　そして、なんだか、いけないものを見てしまった。

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