今日も黒熊日和 ～ 英雄たちの還る場所 ～

「英雄のしつけかた」 ４章 カッシュ要塞

70. これから本番？ 2

「待たせた」
　明るいキサルの声に、ガラルドを足止めしていた四人が手を挙げて応える。
　ミレーヌの姿を認め、全員の目が期待に輝いた。

「おお、待ってたぞ」
「ミレーヌ様、ご無事ですか？」
「ずいぶん目立ってたが、怪我はないかい？」
「迎えに来るのが遅くなってしまったね」
　そのセリフに、ガッツポーズでミレーヌは応える。
「平気ですわ。ケガもありませんの」

　その生気のある表情に、全員がはじけるように笑いだした。
　元気だろうと予想はしていたものの、ここまでハツラツとしているとはさすがだ。
　普通ならば、あんなところに吊るされただけで涙にくれて、失神してもおかしくないのに。
　気丈な朗らかさは好ましかった。

「ミレーヌ様は想像以上にいい女だ」
「実に立派で素晴らしい」
　そんなふうに笑いながらも、チラ、と流派の要らしい厳しい視線が少年に移る。

　オルランドはサッとミレーヌの背中に隠れた。
　ミレーヌもいるせいか表情は温和そうに見せかけていても、目がカケラも笑っていなかったので冷や汗が出た。
　どんなにうまく取り繕っても、子供のいたずらで収めてくれない気がする。

　やばいぞ、あとで相当ボコボコにやられそうだ。
　自分の辿る運命を予想して、スーッと血の気が引いていくのがわかった。

「まぁ、なんてかわいい！　そんなに恥ずかしがらなくても大丈夫ですわ。ガラルド様以外は、いい見本になってくださるはずだもの」
　照れていますのねと、何をどう勘違いしたのかコロコロとミレーヌは笑いだす。

　その台詞に、一瞬だけ沈黙が落ちた。
　しかし、すぐに大爆笑が起こる。

「そうかそうか、恥かしいのか！」
「小僧は照れ屋さんだ」
「まだまだお子様だってことだな」

　バカにされているとわかり、オルランドは赤面した。
　ただ、お姉さんのバカ野郎！　と思いながらも、この先はやばくなったらミレーヌに保護してもらおうと決めた。
　なんだかんだ言いつつ、こいつら全員ミレーヌには甘いと確信する。

　ウェルカム、大いなる勘違い。
　このコロコロした背中に隠れていれば、痛い目にあわされることはない。
　オルランドはここではじめて、ミレーヌに懐かれて良かったと思った。

　そんな中、奇妙な現実を認識している男が、たった一人いた。
　ガラルドである。

「どうでもいいが、なんだ、それは？」
　恐ろしげにフライパンを見つめていた。

「これですか？　わたくしの精神安定剤ですの」
　ホホホとミレーヌは笑顔で応えた。
　柄の部分を握りしめ、思わせぶりにかかげる。
「ガラルド様のお仕事は終わりでしょう？　わたくしと一緒に王都まで帰りませんこと？」

　ムゥとガラルドはうなった。
　ミレーヌは笑顔でいるが、何やら妙に落ち着かず、背がゾクゾクする。
　なんだこの妙な感じは、と心が落ち着かない。

「ああ、もう一つあるから、ちょっと待ってろ」
　当たり前に言って、要塞を見る。
　表情だけで、ガラルドが何をするつもりかハッキリした。
　やっぱりまだ言うのか、と皆が肩を落とした。

「だから、やめろって」
「お前、耳がないのか？」
「いいか文化財なんだぞ？」
「それだけじゃない。近隣からも盗難届がたくさん出ているから、中を調べて盗品は持ち主に返さないといけないんだ」
「サリ殿にもまともな行動を教えてもらっているのに、どうして曲解するんだ？」

「うるさい奴らだな～見ろ。ここにちゃんと許可証も発行してもらったんだから大丈夫だ。お前らの言う、面倒な手続きも済ませている」

　コンコンとそれぞれから説教されても、ガラルドは耳をいじるだけだった。
　ピラッと懐から出した紙を広げた。
　どんなもんだいとばかりに見せるので、目が悪いのかと全員に突っ込まれた。

「よく読めよ！　非常事態に限ると赤字で付け足してあるだろうが！」
「もう終わったんだぞ！」
　当然ながら、できるだけ保護に努めるの一文にも、アンダーラインがひいてあった。
「騎士団に捕えた奴を引き渡せば、この件は問題なく無事に終了なんだぞ」

　このままＵターンしてくれと全員で言った。
　フン、とガラルドは鼻で笑った。

「バカか、これはすでに非常事態だ」
「バカはどっちだ」

　頭を抱えそうだった。
　討伐そのものよりもガラルドはたちが悪い。

　五人の苦悩を思い、これは徹底的にこらしめなくてはと、ミレーヌはふうっと息をついた。
　ここにいないが、サリにも後で頼んで徹底的に説教してもらおうと、そう決めた。
　そのためにも、ガラルドを砦から追い払わなくてはならない。
　自宅へ帰れと忠告しても、他人の意見に従うことが少ないから、簡単にうなずくまい。
　ミレーヌはできるだけ穏やかな笑顔を作った。