千年狐と隣りの君

第4話

「ぬし、ぬし！　この“まち”というものを、妾も見てみたいのじゃ！」

　朝食を終えるやいなや、玉藻は尻尾をぶんぶんと揺らしながら言った。
　金の耳がぴょこぴょこ動き、興奮を隠しきれていない。

　

「……いや、お前、外出したら目立つだろ。耳と尻尾、どうすんだよ」

「ふむ……では、これでどうじゃ？」

　玉藻は手をひらりと振り上げた。
　ふわりと光が散り、狐耳と尻尾が一瞬にして消える。

　

「……うわ、マジで消えた」

「ふふん、妾を誰と思うておるのじゃ。かつて千年を生きた妖狐じゃぞ？　このくらい造作もないのじゃ」

　得意げな顔で腰に手を当てる玉藻。
　だが次の瞬間、バランスを崩して尻もちをついた。

「……ぬし、妾の尻尾が……消えると座り心地が悪いのじゃ……」

「はいはい。行く前にもう一回練習な」

　

　そんなドタバタを経て、二人は山を下りた。

　

　街へ出るのは、久しぶりだった。
　ビルの間を走る車、信号の音、人のざわめき。
　俺にとっては日常の風景でも、玉藻にとってはまるで異世界のようだ。

　

「おおおっ！？　鉄の獣が人を乗せて走っておる！」

「それ、バス」

「ばす……？　神獣の名か？」

「乗り物だよ……」

「のりもの……？　ふむ、では妾もこの“ばす”とやらに乗ってみたいのじゃ！」

　

　言うが早いか、玉藻は走り出した。
　そのまま信号を無視して飛び出そうとするのを、慌てて腕を掴む。

「危ないっ！　信号が青になるまで渡っちゃダメだ！」

「し、信号？　色で命の許しが決まるとは……！　人の世は厳しいのじゃ……！」

「……なんか違うけど、まあいいや」

　

　商店街に入ると、玉藻はさらにテンションが上がった。
　屋台の匂い、アニメのポスター、ショーウィンドウに並ぶ服。
　すべてが珍しいようで、いちいち立ち止まっては目を輝かせる。

　

「ぬし、この菓子は何じゃ！？　“たい焼き”と書いてあるぞ！　魚を焼いたのか！？」

「見た目だけ。中はあんこ」

「なんと甘い魚とは……！　人間、やるのぅ……！」

　

　玉藻はたい焼きを両手で持ち、もぐもぐと幸せそうに頬張った。
　尻尾こそ見えないが、その背中からは“嬉しさ”が溢れていた。

　

「どうじゃぬし、人の世も悪くないのぅ！」

「ああ。お前が楽しそうなら、それでいいさ」

「ふふ……ぬし、優しいのぅ。妾、ぬしのような人間に出会えて……良かったのじゃ」

　

　その一言が、妙に胸に残った。
　笑ってごまかすつもりだったのに、言葉が喉で止まる。

　——封印の夢で見た“孤独な神”。
　その面影が、一瞬だけ玉藻の瞳に重なって見えた。

　

「……行こう。次は本屋でも寄ってみるか？」

「ほんや？　それは、知の宝庫じゃな！」

　玉藻はまた元気を取り戻し、俺の腕を掴んで歩き出した。
　柔らかな手の感触と、金色の髪が陽光に揺れる。

　人混みの中で、彼女だけが少しだけ——光って見えた。