千年狐と隣りの君

10話

　森の夜は、いつになく冷たかった。
　虫の声も鳴りを潜め、風すら息を潜めている。
　まるで世界が何かを“待っている”ような、そんな静けさだった。

　

　神社の裏手——祠の跡地に立つと、
　そこだけ空気がわずかに重い。
　かつて玉藻が封印されていた場所だ。

　悠真は懐中電灯を照らしながら、崩れた石段を見下ろす。
　雨のあとで土は湿り、冷気が足元から這い上がってくる。

　

「……ここから、すべてが始まったんだな」

　

　その呟きに、背後から静かな声が返る。

「ぬし、また此処に来たのかえ？」

　玉藻が、いつもの浴衣姿で立っていた。
　金の耳がぴくりと動き、月光を受けて淡く輝いている。

　

「ぬしの中の光が、妙に騒がしいのじゃ。
　まるで“何か”が呼応しておるように見える」

「……呼応？」

「契りの影響じゃろう。妾とぬしの魂を結んだあの夜から、
　この地の“気”がざわついておるのじゃ」

　

　玉藻が小さく息を吐き、空を見上げた。
　その瞬間——風が吹き抜ける。

　森がざわめき、空の色が一瞬だけ歪んだ。
　まるで夜空の奥から、誰かが覗いているかのように。

　

「ぬし、後ろ！」

　

　玉藻の叫びと同時に、黒い影が地面から立ち上がった。
　闇が凝固したような姿。
　細長い耳、しなやかな尻尾——だが、その色は夜そのもの。

　黒狐——。

　

　瞳は深紅に輝き、悠真を真っ直ぐに見つめている。
　その存在は、言葉を持たぬまま、ただ息を吐いた。

　

「……ぬし、後ずさるでない」
　玉藻の声が震えていた。

「そやつは、“妾の影”なのじゃ」

「影？」

「封印の際、妾の怨念と力の一部が切り離された存在。
　本来は消えるはずじゃったが……契りの光に呼ばれ、
　再びこの世に顕現したのじゃろう」

　

　黒狐はゆっくりと歩み出す。
　その足跡のたびに地面が黒く染まり、空気が冷たく震える。

　玉藻が一歩前に出る。
　その瞳には、怒りでも恐れでもなく、どこか悲しみが宿っていた。

　

「もうやめるのじゃ。
　おぬしも妾の一部ならば、これ以上の憎しみに囚われるな」

　

　黒狐は答えない。
　ただ低く唸り、赤い光を灯す。

　その光が一瞬にして広がり、周囲の樹木がざわめいた。
　まるで夜そのものが形を持ったように、闇が渦を巻く。

　

「——玉藻、危ない！」

　悠真がとっさに彼女を抱き寄せた瞬間、
　黒い奔流が二人を包み込む。

　

　視界が闇に塗りつぶされ、耳鳴りが響く。
　それでも、玉藻の声がかすかに聞こえた。

「ぬし……離れるでない……！　妾を信じるのじゃ……！」

　

　その声を最後に、すべてが暗転した。

　

　次に目を開けたとき、
　悠真はどこか異世界のような場所に立っていた。

　空は紅黒く染まり、地平は炎のように揺れている。
　遠くには、九つの影が渦巻きながら、こちらを見つめていた。

　

　玉藻の声が、どこか遠くから響いた。

「ぬし——妾の“真実”を見よ。
　そして、選ぶのじゃ。人か、妖か……」

　

　風が吹き荒れ、九つの尾が夜空を裂く。
　黒と金が交わり、世界が裂けていく。

　悠真はその光の中心で、ただ一つの名を叫んだ。

　

「玉藻っ——！」

　

　その声が届いた瞬間、闇の中に光が走った。
　そして——物語は、次なる扉を開いた。