伊予むすび屋の思い出ごはん

１．友情を繋ぐ柚子香るタルト

１ー１

　真夏を思わせるような暑さを感じさせる六月の半ば。眩しいくらいの青空には雲ひとつなく、清々しいほどの晴天だ。
　私はシルバーピンクのキャリーケースを引いて、先ほどまで泊まっていたホテルをあとにした。

「これからどうしようかな」

　今日の行き先はまだ決まっていない。
　私はのんびりと歩きながら、今に至る経緯を思い返す。

　ここは伊予の国、愛媛県松山市。
　私は昨日行われた友人の結婚式に出席するために訪れた。

　友人は大学時代の同級生で、出身は千葉の方だと聞いたことがある。結婚式の場所としてこの地を選んだのは、旦那さんの実家が松山だったからだそうだ。

　おかげで一泊二日の一人旅だというのに、結構な量の荷物を持ち運んでいるのはそのためだ。見た目はコンパクトなキャリーケースだが、この中には一ミリの隙間も無いほどの荷物が押し込まれている。


　……それにしても、暑い。

　松山は瀬戸内海気候で雨が少ない地域とは聞いていたけれど、梅雨とは思えないくらいの晴れ模様だ。

　今年の松山は空梅雨からつゆかもしれないと友人は心配そうに言っていたけれど、連日雨続きだった東京から出てきた私にとっては、雨よりマシだと思ってしまった。実際には、外に出ると暑くて堪らないのだが。

　そんな友人は、ジューンブライドだと言って、幸せそうに笑っていた。見知らぬ土地での一人旅にさえ失敗した私とは、雲泥うんでいの差だ。


　……こんなことなら、誰かと一緒に行動することにすれば良かったかな。

　昨日の結婚式には、私と地元が同じ大学時代の友人も何人か出席していた。
　土曜日の式だったということもあり、翌日の今日は皆で一緒に松山観光してから帰らないかと誘われていたのだが、私はその誘いを全て断った。決して仲が良くなかったわけではないが、今はできる限り一人になりたかったからだ。
　
　少なくとも彼女たちは私より輝いた人生を歩いているのだろうということは、聞かなくてもわかる。今の私にとって人の充実した話を聞かされるのは、苦痛でしかない。

　何よりあまり長く一緒に居ると、ボロが出てしまいそうだった。
　というのも、今回結婚式を挙げた友達は例外的に早く結婚したが、同じ二十三歳という年齢の大学時代の友達のほとんどが社会人二年目だ。

　仕事に慣れてきて、この四月からは後輩ができたのかもしれない。
　上を目指して頑張る人もいれば、さらなる自分の可能性に気づいた人もいるかもしれない。また昨日の友達のように結婚の話が進んでいる人もいるのかもしれない。

　けれど、私はそのどれでもない。

　新入社員として去年の春に入社した会社は今年に入って経営が傾き、半ばリストラのような形で退職せざるを得なくなってしまったのだから。それが今年の四月末の話だ。

　以来、新たな就職先を探してはいるが、なかなか良い会社を見つけられていないのが現状だ。

　結婚式ではそれとなく、変わらず元気にやっているよ、といった感じにごまかした。
　けれど、失業して間もない今、みんなが仕事を頑張ってる話を聞かされるのはつらいものがある。かといって、嘘の話を作り上げて演じるほど私は器用ではない。
　その結果、私は予定があるからと丁重にお断りするしかなかったのだ。


　行き先を決めるために、とりあえずガイドブックを手に取る。それは昨日、書店で購入したものだ。立ち読みのつもりが、思っていた以上に興味を引く情報であふれていて、沈んだ気持ちが浮上してくるようだった。

　松山といえば、みかんと道後温泉と坊っちゃん、そして正岡子規。

　昨日の結婚式の後、道後温泉に行くことは前もって決めていた。失業と友人の結婚式により疲弊した心と身体からだを癒してもらおうと思っていたからだ。
　
　軽い足取りで向かった道後温泉には、無事にたどり着いた。伊予鉄のオレンジ色のバスは、わかりやすく道後温泉駅前という停留所に案内してくれたから。

　しかし私は温泉を満喫した後、自分が最大級のミスを侵していたことに気づいたのだ。そのまま近くの宿で一晩過ごそうと思っていたというのに、予約がちゃんと取れていなかったのだ。

　いや、正確には宿自体は取れていたのだが、私は道後温泉の方ではなく、奥道後・・・の方の宿を取っていたらしい。名前が似ているので間違えて予約してしまったようだ。
　場所を調べてみたらそこそこ距離があり、歩いて行くには厳しいことから再びバスに揺られることになった。