子連れ同心捕物控

一話 この子誰の子

十九

「いっそのこと、ここにずっといたらいい」
「文四郎・・・」
「そうしろよ。そのほうが助かるし。こいつと暮らしたほうがいいに決まってる」
「魂胆見え見え」
「なんで離れて暮らさなきゃなんないんだよ。今日はきっちり聞くからな」
「そう言えば、ゆっくり話したこともなかったわね」
「巻き込みたくないとか言うなよ。もう十分に巻き込まれてる」
「はいはい。悪うございました」
「ああ、でも、辛かったら無理しなくていいけど」
「・・・」
　傷が痛むのか、うつむいた。
「明日にするか？」

「いいわ」
　凛はそれでも顔をあげて文四郎を見た。
　熱っぽいような潤んだ目になっている。
　覚悟を決めたように、鋭く空くうに目をうつす。

「この子の父親のことだけど・・・白状する」
　と言ったものの、言いにくそうに苦笑した。
「言わずに済むのなら、言わずにいたかったけど、・・・どうやら出会ってしまったようだから」
「出会ってる？　おれの知っている人ってことなのか」
「そう」
「誰だ？　さっぱりわからない」
　文四郎は記憶を辿ってみるが、まったく思い至らなかった。
　凛は、気まずそうに目をそらしている。

　赤子を見る。
　顔を見て、似ている顔を思い出さないかと思ったが、前よりふっくらした寝顔に面影を探ることはできなかった。
「似てるかしら」
「似てないのか？」
「まあ、似てたら相当男前になると思うけど」
「姉上が言う男前がどの程度か・・・」
「失礼ね、面食いよ、私」
「じゃあ、鼻ではないってことか」
「鼻？」
「いや、こっちの話。・・・まさか、佐々木ってことは」
「ふふふ。顔はいいけど、あんな軟弱なやつは好みじゃないわ」
「そうだよな」
　文四郎は、つられて笑うが、その笑顔がひきつった。
「やけに詳しいな、姉上」
「・・・まあね」
　と、澄ました顔になる。
「あなたのことは、見ていると言わなかったっけ？」
　この子を、囮に使ったことも知っていた。
「言えよ。遊びは終わりだ」
　視線が鋭くなった。
　白状すると言ってなかなか言わない凛に苛立ってきた。

「そうね。・・・今あなたが一番捕まえたい人」
「捕まえたい？・・・」
　頭に浮かんだのは、あいつだ。
　文四郎が名前を言った時の、探るような視線を思い出す。
　また会うだろうと言っていた、あの意味ありげな笑いは・・・。
「まさか・・・あいつ、姉上より歳下だろ？」
「ええ。男前だったでしょ」
「ふざけるな」
　怖い顔になっていると自分でもわかった。
　だが、凛もそんな反応になることは想定していたのだろう。
　静かに受け止めている。

「本当にあいつなのか！」
　思わず姉の肩を掴んだ。
　凛の顔が痛みに歪む。
「あいつは、殺人鬼だ。人殺しをなんとも思っていないやつだ」
「落ち着いて、文四郎」
「落ち着いていられるか！　嘘だと言ってくれ！」
　思わず、凛を強く揺さぶった。
　文四郎の叫びに、赤子が驚いて泣き出した。

「つっ・・・文四郎、やめて！」
　はっとして手を離すと、凛は傷に手を当てて顔を伏せた。
　かっと頭にのぼった血が急激に下がって、力が抜けた。
「ごめん、悪かった・・・」
　うめき声になる。
　とても受け止められない。

　あやしてやらないと、と思うが、動けなかった。

　凛が、布団の上からとんとんとしてやると、次第におとなしくなり、寝息をたてはじめた。

「あの人は・・・柳生七之助。柳生但馬守の弟よ」
「柳生？！・・・って、あの？・・・」
　柳生家は、代々、将軍家の剣術指南役だ。

　凛がうなずく。
「田安家に奉公していたとき、但馬守さまと剣術指南に来ていたの。あの人は奥向きの女中たちにも手ほどきして、なかなかに人気があった。私は男になんて興味なかったけど、柳生の手ほどきが受けられる機会なんて滅多にないことだから、励んだわ。・・・七之助には目的があった。それは、裏柳生を復活させること」
「裏柳生・・・」
「諸国の大名たちに、睨みをきかせていた、あの、初代宗矩さまの頃のようなね。そのためには人がいる。・・・私は誘われて、隠密になった。あの人についていくことにしたの。八代さまからはお庭番がいるから、そこに食い込むのは簡単ではないけど・・・」
「惚れているのか」
「そうね。何かをやろうとしている男には惹かれてしまうわね。でも、それだけじゃなくて、隠密になれば、その家の内情を知ることができる。父上を殺したやつも、突き止められるかもしれないと思った」
「・・・」
「もともとそのための武家奉公だから・・・」
「・・・」
　凛なりの方法で、あの忌まわしい出来事にケリをつけようとしていたのだ。
　あの頃の無念を思い出して、しばしの沈黙がおりた。


「この子のことは、知られているのか？」
　呆然としている場合ではない。
　聞きたいことは山ほどあるのだ。
「知らないと思う。何も言わずに柳生を抜けたから」
「抜けた？　いいのか？　命を狙われる」
「もう狙われたでしょ。あなたがあの人に接触したから、探られるとは思ったけど」
「あれは柳生の手の者か」
「そう。これで、この子のこともばれたわね」
「なぜ抜けたんだ。この子は柳生の子として扱われるんじゃないのか？」
　柳生は大名だ。
　弟といえども主筋の血だ。
「渡したくなかった。わかるでしょ。あの人の元で、まともに育つと思う？」
「いや・・・」
「そばにいればいるほど、恐ろしくなるの。だんだん荒んできてる。それに、あの人は、私のことなんて、道具としか思ってやしない。女は抱いてやれば言うことを聞くと思っているのよ。冗談じゃないわ」
「いいのか、おれに話して」
「だからもう、抜けたって言ったじゃない。もう戻れないわ。戻るつもりもない」
「おれが目付に話せば、柳生は目をつけられる」
「話すの？」
「・・・」
　即答できなかった。

「いや」
　少し考えて、そう答えを出した。
「話せば、疑われる。情報の出所が姉だとわかれば、信用してもらえない」
　身内からの情報は出せない。
　目付側の情報も漏れるかもしれないと思われて、重要なことは教えてもらえなくなる。
　ますます仲が悪くなる。
「黙ってるよ」
「文四郎・・・」
「誰にも言えない。この子が柳生の子だなんて、知らない方がいいんだ」
「確かに、ね。この子は、あなたが育てて。文四郎に、育てて欲しいの」
「なんで、おれなんだ。姉上が育てないのかよ」
「私は狙われている。この子を守りきれない」
「それはおれも同じだと思うけど」
「あなたにしか、頼めない。私は身を隠さないといけないし・・・」
「ここにいればいいじゃないか」
「・・・」
「ここも、安全だとは言えないけど・・・おれが、守る」
「・・・」
「って・・・やっぱり、無理か。標的になっちまうな」
　追われる者が、実家に身を寄せるなんてあり得ない。
　それでも言ってしまった。
　見開いた凛の目から、涙がこぼれ落ちた。
「ありがとう。気持ちだけで十分。・・・いい男になったわね」
「よせや」
　照れて、横を向いた。
「今日の姉上はやっぱり変だ。いや、もとからか」
「ひどいわね」
　笑顔が戻った。


「もう一つ聞いてもいいか？」
「なに？」
「大和屋の件だが、黒幕は・・・」
「柳生ではないわ。あの人はあくまでも手先。動かす者がいる。だけど、そこまでは、あの人にしかわからない。その上までは関われない。私たちは、ただ指示に従うだけ」
「そうか。そうだよな」
　あの男の正体がわかっても、まだ闇が晴れたわけではないのだ。
「言っとくけど、表は関わりないから。つついても無駄よ。どちらかというと、快く思っていない。裏など不要という立場。庇いもしないだろうけど、協力もしないと思う」
「わかった」

「あまり力になれなかったわね」
「いや。無理すんなよ。この子のためにもな」
「わかってる。安心した。まかせるわ」
「安心できるのかよ。それに、言っとくが、おれはあいつを許さない。こいつの親だからって、手加減はしない。対決もあり得る。それでいいんだな」
　対決はおそらく避けられないだろう。
　いざという時に、情けが邪魔をしないだろうか。
　そもそも、あいつに勝てるのか。
　向き合うものの大きさに恐ろしくなり、拳を握りしめる。

「手加減無用」
　凛がきっぱりと言い切った。



　朝が来た。

　一睡もできなかったが、容赦無く一日が始まる。

　隣の部屋で赤子が泣き出した。
　姉の姿は消えている。

「あ・・・」
　抱き上げてあやしたが、聞き忘れたことがあるのを思い出した。
「本当の名前、聞くの、忘れた・・・」




＜一話　了＞