織姫道場騒動記

三

「では、まず御身を清めてくださいませ」
「清める？」

　いきなり立ち合いは始まらない。

　織絵による、道場破り転がしが始まるのだ。

　これも、門弟たちの楽しみの一つ。

　織絵の言う通りに、一つずつ進んでいかなければ、試合まで辿り着かない。

　そうやって、篩ふるいにかけられるのだ。
　試合までたどり着ける者は、多くない。

　むやみやたらと受けないのが織姫流である。

「はい。そのままのお姿では、お断りでございます。・・・奥へ」
「はあ？」

　結城才介は、怪訝な表情だ。
　織姫道場の噂を聞いてきたのではないことは、織絵が師範代だと知らなかったことでもわかる。

　これは面白そうだと、期待で笑いを隠しきれない者も出てきた。

　近頃では、噂が広まって、このやりとりは承知の上でやってくる道場破りが多いのだ。

「道場は神聖な場所です。湯でホコリは落としてもらいます。お里、おたけさんに言って、手伝ってもらいなさい」
「はい」
　と、里絵が奥へ走る。
　おたけさんは、足の不自由な父の世話をしてくれている郷の人だ。

「いや、ホコリなら、井戸端で十分でござる」

「ご遠慮なさらず、まずは旅の疲れを癒されませ」
「・・・」
　真意が飲み込めずに、きょとんとしている才介を、面白がっている門弟たちに、
「稽古はどうしました？」
　織絵の声が飛んだ。

　ここで怒り出す道場破りも多い。
　殴り込みのように一方的に叩き潰そうとしてくる乱暴な者には、馬鹿にされているように思えるのかもしれない。

　そのときの織絵は、
「そうですか。人の好意を踏みにじり、神聖な道場を泥で汚されると言うのなら、お相手にはなりませぬ。お帰りを」
　と突き放す。

　なおも威丈高になり、生意気な女と牙をむく輩には、織絵の剣が唸りをあげて叩きのめす。
　もちろん、こちらからは仕掛けない。
　あくまでも、正当防衛でなければならない。

　これは試合とは見做されない。
　文字通り、叩き出すといった感じだ。

　そして、怒り出すのではなく、図々しくも背中をながせと無茶を言う、すけべな輩もいる。
　そんなときは、
「よろしゅうございますが、少々、手荒でございますよ」
　とにっこり笑う。

　力が強いことも知らず、油断して裸になると、手痛い接待が待っていた。
　女の悲鳴ではなく、男の叫び声が、家中に響くことになる。

「もうお帰りですか？」
　体を真っ赤にして、ふんどしもつけずに逃げていく。

　いつしか男を手玉にとる鬼姫とあだ名されるようになった。

　さて、才介はどうなったかというと。

　道場の入り口に正座した。

　門弟たちは、顛末の見たさに稽古そっちのけで見入っている。
「ありがたいお話だが、それがしのような浪々の身に、湯などと、もったいない」
「遠慮はいらないと申しました。お帰りになりますか？　わたくしはどちらでも構いませんが」
「いえ、その・・・」

　道場破りがしどろもどろになっている。

　またくすくす笑いが起こった。