織姫道場騒動記

八

「どうした、抜け！　愚弄しておいて、臆したのか」
　里絵は、逆に挑発した。

「腰抜けはそっちだろうが！　大勢で寄ってたかっていたぶることしかできないのか。武士の風上にもおけん」
「おのれ！　言いたいこと言いやがって。そんなに死にたきゃ相手になってやらあ」

　売り言葉に買い言葉で、若侍の方も刀に手をかけた。
　抜けば、血を見ることになるだろう。

「おい、やめておけ」
　と、若侍の中にも、止める者も出てきた。
「騒ぎを起こせば、お咎めを受けるぞ」
「しかし、抜いたのは向こうだぜ」
「返り討ちにしたってよかないか？」
「無礼討ちってやつだ」
「腕試ししてやるよ。鬼姫の妹がどれほどの遣い手か」
「面白いじゃねえか」

　刀を抜くことに消極的だった者たちも、先に抜いたのが里絵だということに気が緩むのか、制止の声が小さくなっていく。

　まさに、刀が抜かれようとした、そのとき。

　風のように、下から駆け上がってくる者がいた。

　その速さに、若侍たちも振り返り、唖然とする。

　その風は、真っ直ぐ里絵に向かっていき、
「あっ！」
　構えていたはずの刀が、奪われたと思う間もなく、目にも止まらぬ速さで鞘に収められた。
　そして、次に気がついた時には、肩に担がれていた。
　声も出ない。
　その圧倒的な力の差に、ただされるがままになっているしかなかった。

「ご無礼を、平に、ご容赦くださいませ」
　若侍たちに向かって、膝をついた。
　その声は、結城才介だ。

「その方は、何者か？」
　若侍たちの中でも、頭目格らしい身分の高そうな侍が前に出てきた。

「大月道場師範代、結城才介と申します」
　おおっと声が上がる。
「鬼姫の婿か。何処の馬の骨とも知れぬ素浪人」
「・・・」
　嘲笑のようなひそひそ声が聞こえる。

「この落とし前、どうつけてくれる？」
「道場の者が、我らに刃を向けたのだぞ」
「未だ未熟者にて、何卒・・・」
「許せだと？　はいそうですかとなかったことにできるか」

「よせ」
　頭目らしい侍が止めた。
「お前らに敵う相手ではない。私は水野だ。せっかくの花見に無粋な真似はしたくない。そなたに免じて見逃してやる」
「かたじけのう存じます」
「その代わり、後で、道場にでも邪魔しにいくとしよう。・・・行くぞ」

　若侍たちがこの場を去るまで、才介は動かなかった。
　身をこわばらせて、成り行きを伺っていた里絵が、力を抜いた。
　が、才介は、里絵を下ろすことなく、そのまま立ち上がり、歩き出した。

「おろして！」
「駄目だ。お仕置きが必要だな」
　お尻が叩かれた。
　じいんと痺れるような痛みに、涙がじんわり滲んできた。
「嫌だ！　おろせ！」
　返事の代わりに才介の手がお尻を叩く。
　骨まで響く衝撃に思わず顔を顰めた。
「この馬鹿力！　おろせ！　このお！」
　手足をバタバタさせて、びくともしない背中や腹を蹴り、拳で叩く。

「私は悪くない。あいつらが姉上を侮辱したんだ」
「それは、辛かったな。それでも、耐えなければならない」
「わかってる。わかってるけど・・・」
「斬られても、文句は言えないところだったんだぞ」
「わかってる！」

　一つ屋根の下で暮らしていて、才介と二人きりで話すのは、初めてかもしれない。
　顔が見えない位置なので、かえって言葉がほとばしった。

「だって、これ以上我慢できないんだもん。ずっとずっと我慢してるのに！」
「・・・」
「認めてないから！　兄上なんて、絶対に呼ばないんだから！　ばかばかばか！」
「・・・」
「姉上に剣を捨ててほしくなかった！　あんたのせいだ！　姉上みたいになりたかったのに」
「・・・」
「なんとか言えよ！」
「お里坊、すまなかったな」
「坊言うな」
「ちゃんと、織絵と話をしたのか？」
「聞いた」
　なぜ、剣を捨てたのか、才介を受け入れたのか、理由は聞いている。
　その理由は、
「立ち合ってみてわかったの。この人ならば、道場を任せてもいいって」
　というものだった。

　そんな理由聞かされても、さっぱりわからない。
「聞いたけど、全然わからない！」
「そうか、そうだろうな」
　と笑っている。

　不意に肩から下ろされた。
　あんなに暴れていたのに、立っていられないほどに足に力が入らない。

　ぼーっと突っ立っていると、背中に背負われた。

「恥ずかしい」
　文句を言うが、もう暴れる力は残っていなかった。

　もっと他に、言うことがあった。
　涙が先に溢れてしまった。

「ごめんなさい・・・」
　嗚咽になった。
「ごめんなさいっ！」

　若侍たちは必ず道場に来る。
　そして、無理難題を押し付けてくるかもしれない。

　原因を作ったのは、里絵であって、才介ではない。

「強くなりたかったら、稽古をさぼってはいかんな」
「・・・はい」

　なぜか素直にはいと言えた。