織姫道場騒動記

十

　禍々しくも、騒々しい一団が、道場にやってきたのは、数日後のことだった。

　織姫道場には似つかわしくない、れっきとした家中の侍が何人も来るのは、やはり異常なことだと言わざるを得ない。

　場違いな感じが、より一層、この一団が招かれざる客だということを強調している。

「来てやったぜ。鬼姫の妹」
　さすがに土足ではないが、勝手に道場に入り込み、壁に掛けられた木刀を手にして振りだした。

「大人はいねえのかよ」
　結城才介はあいにくの留守で、今道場にいるのは、十代の少年ばかり。
　しかも、ほとんどが農民か町の子だ。

　この異常な雰囲気に、みんな怖がって、おのずと一箇所にかたまっている。

「どっかで見た顔だな」
　若侍の一人が、小弥太を見ている。
「家中の者だろ？　家中でも、ここに通う者がいるんだなあ」
　その言葉には、嘲あざけりが含まれている。
　小弥太の拳が震えた。
　恐ろしいからではなくて、堪えているからだ。

　こんな時に、才介はどこに行ったんだろう。

　里絵は、前に出た。

「用があるのは、私だろ？　他の者に手出しはさせない」

「ここは、道場破りをもてなすんだってな。おれたちをもてなせよ」
「おあいにくさま。おもてなしは、諸国を巡って修行の旅をする武芸者だけ。あんたらはおもてなしに値しない！」
「なんだと！　生意気な」
　胸ぐらを掴まれ、拳が振り上げられた。
「よせ」
　止めたのは、後ろで腕を組んで様子を眺めていた水野だった。
「面白い小娘だ。相変わらずの度胸だな。いいぞ。ゾクゾクする。おれを楽しませろ」
「・・・」
　さして面白くもなさそうに、水野が言った。
　その言葉と、表情の違いに、里絵はゾッと寒気がした。

「憎いのなら、向かって来い。遠慮はいらない」
　それは、里絵に言っているのか、小弥太に言っているのか。

「ちょっとあんた」
　抑えが効かない里絵が、水野に食ってかかる。
　この場で、里絵を抑えられる者はいない。
　家中に属さないものにとって、相手が家老の息子だろうがなんだろうが、関係ない。
　ムカつくものはムカつくのだ。
　それは、小弥太ができないことに違いない。

　また大目玉かもしれないけれど、私がやってやるしかない。
「どういうつもり？　寄ってたかっていじめるのがあんたたちのやり口？　だっさ」
「いじめだと？」
　水野ではない、取り巻きが言う。
「聞き捨てならんな。稽古をつけてやってるだけだ。今からたっぷりと稽古をつけてやるよ。なあ」
　若侍たちがどっと笑った。
「おら、かかってこいよ」
　挑発してくる。

　あのときと同じで、挑発に乗れば、向こうの思う壺だ。

　さすがに格が違う。

　だが、里絵も懲りていない。
　身のうちが、かっかと熱くなり、暴れ出しそうだ。

　察した小弥太が、里絵の腕を押さえた。
「ダメだ、里」
　小弥太を見た。
　じゃあ、どうやってこの場を切り抜けるの？
　思わず目でそう訴える。

「この道場には、おれたちに敵う者はいないってことだな」
「相手になれないのなら、看板を下ろせよ」
「おれたちに刃を向けた罪で、道場の看板をもらっていく」

　挑発は続く。
　里絵は小弥太の腕を振り解いた。

「ふざけるな！」
　ここで黙っていたら、一生後悔する。
　叩きのめされても、やらなければならないことがある。

　あのときは、刀を抜いてしまったが、ここは道場だ。
　それなりのやり方がある。

「誰が敵わないって？　あんたらなんか、みんな打ち負かしてやる！」
「・・・」
　一瞬、しんとなったが、弾かれたように若侍たちが笑い出した。
　取りすましていた水野までが、声を出して笑っている。
「こいつは面白え」
「おれたちに勝つ気だぜ」

「里・・・」
　小弥太が泣きそうな顔で里絵を見ている。