【完結】誰に抱かれてもあなたへの愛は揺らがない

序の舞

消えた叔母

　でも、後悔はしていない。

　あそこで置いていかれるのは嫌だった。

　足が勝手に後を追っていた。

　叔母以外に頼る人がいない広い江戸で、見つけた止まり木のような、頼ってもいい人。
　そう、本能で感じていた。

　身内が芸者だと知っても、片桐の目は、変わらなかった。
　何度か見つめあったが、ゆきを蔑んではいなかった。

　ときに厳しく詰問されたけど、それが、心地よかったのだ。

　このお屋敷にいられるのも、叔母が迎えに来てくれるまでのわずかな間のこと。

　道で、ぶつかって、押し倒してしまったことのお詫びに、お屋敷を綺麗にしておこう。

　手甲脚半を脱いで、襷掛けし、掃除道具を探して、掃除をし始めた。

　日没まで、あまり刻がないが、万年床に近い状態の布団を干し、座敷を箒ではいた。

　廊下を雑巾掛けし、台所にも入って、夕食の支度をしようとしたが、米の他には、しなびてしまった野菜がいくつかあるだけだった。

　お米を炊いて、野菜は、まとめて入れて、汁物にしようと思った。

　あまり使われていなさそうな竈に火を起こしてみたものの、鍋や釜が錆びついている。

（どうしよう）

　鍋の埃をさっとゆすいで、水を張り、竈にかけた。
　目の細かいざると手拭いを探し、これもさっと洗い、ざるに布をかぶせ、その上に、かした米と切った野菜を乗せた。
　水につからないのを確かめて、ざるごと鍋に入れる。
　蒸すのだ。

　料理は得意ではない。
　ゆきの仕事は配膳や片付け、掃除が主なもので、料理はさせてもらえない。
　食べ物を扱えるのは、信頼のおける古参の者に限られるのだ。
　まかないがあるから、自分で料理をする必要もなかった。
　見よう見まねだ。

　火の番はしたことがある。
　加減を見ながら、竈の前に座った。

　火のそばから離れてはならない。

　時々水を足したりして、炎を見ながら、ゆったりとしたこの刻が、なぜか嬉しかった。

　誰かに見張られてもいないし、叱られもしない。
　一人で好きなようにできるなんて、初めての経験かもしれない。

　所帯を持ったら、きっとこんな感じなのだろう。

　と、想像してみて、楽しくなった。
　今まで、そんなこと考えたこともなかったのに、不思議だ。

　お米のいい匂いが、余計にそう思わせるのかもしれない。

　蒸し上がったところで、火の始末をし、外へ慌てて出ていって、布団を取り込んだ。
　もう日が暮れかかっている。

　叔母は見つかっただろうか。

　桜が咲いているとはいえ、夜は次第に冷えてくる。
　布団も冷たくなってしまっていた。

　部屋の隅にあった行燈に灯を入れる。

　暗くなっても、片桐はまだ帰ってこなかった。

　見つからないのだろうか。
　それとも、他に事件でもあったのだろうか。
　夜桜見物の人も大勢出ているだろうから、何かあったとしても不思議ではない。

　不安になるが、叔母ではなくて、男の帰りを待っている自分がおかしくもあった。

　せっかく蒸したご飯もすっかり冷めてしまい、することもなく、旅の疲れもあって、戸にもたれてうとうとと眠った。

「ゆき、風邪ひくぞ」
　不意にそう声がして、はっと体を起こすと、片桐が親分と一緒に帰ってきていた。

「すみません。見苦しいところを」
　裾を直して、座り直した。

「やや？　竈を使ったのか。何もなかっただろう」
　片桐が目をそらし、土間の方を見ながら言った。
「旦那、いつから使ってないんで？」
　平助が苦笑しながら訊いている。
「老婆やがいなくなってから一度も使っておらん」
「やっぱり。お釜が錆びて使い物にならなかったでしょう」
「ええ、まあ・・・でも・・・」
　ゆきは立っていって、お櫃ひつを持ってきた。
　蓋を開けると、握った飯と、少しの野菜が入っている。
「蒸しただけですけど」
　恥ずかしくなってうつむいた。
「そうか・・・」
「味噌をつけて食べたいですね」
「すまん、味噌もない」
「もう、これだから、男の一人住まいは」
「人のことが言えるか、お前もだろ」
「へい、旦那とあっしはおんなしで。いつもは外で済ませてくるんですがね」
「腹が減ったろう。まずは食べようか」
「たまにはお屋敷で食べるのも、いいですねえ」
　と、抱えてきた行李こうりを開けた。
「天ぷら、寿司、煮豆、こんにゃくの煮しめ、握り飯・・・」
　美味しそうなご馳走が並んでいる。
「お皿を・・・」
　ゆきは、食器をとりに行った。
　掃除をする時に、ある場所は把握している。


「どうした、食わないのか」
　土間からの上り口の板の間に座ったままのゆきに、片桐が声をかけた。
「いえ、後でいただきます」
「後って・・・」
　奉公人が、主人と一緒に食事をするなんてありえないことだ。
　今までの武家奉公では、それが当たり前だった。
「遠慮することはない。一緒に食べよう」
「そうだよ。旦那が言うんだから、遠慮することないって」
　平助もそう言ってくれた。
「でも・・・」
「ゆきは、大きなお屋敷に奉公してたんだな。うちでは奉公人は家族と同じだ。武家と言っても、最低の扶持ふちしかもらってないから、威張ることもできん」
「家族・・・」
　家族を持たないゆきには、その言葉が心にしみる。
「老婆やとも一緒に食べていた」
「あっしだって町人だぜ」
「同心の家はどこも似たようなものだ。江戸前は初めてだろう。うまいぞ」
　うながされて、敷居をこえて二人に近づいた。

　平助が、皿に江戸前のお寿司をのせ、ゆきに手渡した。
「あの・・・」
　まだ聞いていないことがあった。
「叔母は、見つからなかったのでしょうか」
　それを聞かないことには、食事も喉を通らない。
「実は、それなんだが・・・」
　片桐が口ごもって、平助を見た。
「明日はもっと町を広げて探すつもりだが、お染という三味線ひきの芸者は深川にはいなかった。名前が違うのか、場所が違うのか」
「お染には別の名があるはずだ。知らないか。置き屋の名前とか」
「・・・」
　下を向いて、記憶を辿ってみる。
　叔母が、芸者として仕事をしているところを、見たことがなかった。
「深川の芸者は男名をよく使う」
「男名・・・」
「吉とか、也とか。それらしい名も当たってみたが別人だった」
「すまない。すぐ見つかると思っていたが」
　片桐が頭を下げた。
「そんな。私が、叔母のことをよく知らないから・・・」
　叔母もあまり自分のことを話したがらなかったし、江戸に着けば、おのずとわかるものだと思っていた。
　もっと、いろいろ聞いておくんだったと、今更ながら後悔した。

「向こうでおゆきちゃんを探していれば、じきに見つかると思うから、気落ちするこたねえよ」
「ありがとうございます」
　言いながら、なぜか涙が出てきた。
「ごめんなさい」
「心配すんなって。旦那がついてんだから」
　平助の言葉に、余計に泣けてくる。
　優しい人たちに拾われてよかった。
　心からそう、思ってはいても、ほだされてはいけないともう一人の自分が警告する。
　弱みを見せてはいけないとも思うが、ずっと気を張っていることはできなかった。

「さあ、早く食べないとなくなっちまうぞ」
　片桐が、ゆきを慰めるでもなくうながす。
　それがまた、ゆきの心を心地よくさせる。

「旦那さま、お願いがあります」
　ゆきは、皿を横に置くと両手をついた。
「どうした。和馬でいい。お前の旦那になったわけじゃねえ」
　片桐が言う旦那は、芸者の後見という意味の旦那のことだ。
「和馬さま。もう叔母さまを探さないでください」
「なんだって？　お染と暮らすんじゃなかったのか」
　和馬が目を丸くしている。
「これ以上、親分さんにもご迷惑をおかけしたくありません」
「あっしは、全然」
「ここにいたくなりました。私を奉公人として、置いてくださいませんか。お願いします」
「は？」

　言ってしまった。