【完結】誰に抱かれてもあなたへの愛は揺らがない

氷の舞

芸の肥やし ※

「私には、好きな人がいます」
　言ってもどうなるものでもないことだが、親よりも歳の離れた旦那には、嘘はつけないと思った。

「そうだろう。わかっているよ」
　越後屋は、うなずいた。
　穏やかな表情を崩さない。
　包み込むような大人の余裕だ。
　小娘の思いなど、たわいもないのだろう。

「それでも芸者になったのは、なぜか言ってごらん。添い遂げようとは思わなかったのかね。まさか、舞だけ舞っていればいいと思っていたわけじゃないね」
「わかっています。添い遂げることはできないのです。私は、自分で芸者になることを選びました。他に生きる道はありません」
「ほう。そうかい。その覚悟はあるのだね。ならば、男は、芸の肥やしだと思えばいい。好いた男も、この私も、これから出会う男どもも」
「肥やし・・・」
「男を肥やしにして、芸を磨くのだ。過去のことも、すべてを栄養にするのだよ。それができれば、名声は思いのままだ」
「・・・」
　ゆきは呆然と越後屋を見つめた。
「覚悟はいいかい？」
「・・・」
「売れる覚悟だよ。私の言う通りにすればいい」
「・・・」
「芸者を育てるのも、私の楽しみでね」

　船がゴトンと音を立てて止まった。
　船着場に到着したようだ。
　船頭が屋形船の戸を開けた。
「ついてくるかね？　嫌ならば、そのまま帰るがいい」
　越後屋が腰を上げて船首に出た。
　振り向いて、手を伸ばす。
「さあ、どうするね」
「・・・」
　その手を取れば、どこか知らないところに連れて行かれるのだ。
　恐ろしい。
　それでも、ゆきはその手を取った。



　船宿では、すでに部屋が用意されていた。

「芸歴の短さを恥じることはない。媚びることもない。臆することなく舞えばいい」
　越後屋は、雪也の心構えを話す。
「どちらかといえば、悲恋ものが得意だが、お座敷では、男など興味がないとあしらう。冷たい目で突き放す。だが情がないわけではない。情は舞で見せれば良い」
　酒を飲みながら、雪也以上に興奮している。
「錦絵に描かせよう。楽しみにしているがいい」
「はい」
　売り込むための戦略を練るのが楽しいのだろう。
　錦絵の構想などをあれこれと語り、上機嫌だった。


「さて、仕上げをしようか」
　仕上げとは、床入りのことだろうと、身構えた。
「脱いでみなさい」
「・・・」
「私はもう歳だ。襲うようなことはもはやできん。体力は大事な時のために温存しておきたいのでね」
「嫌でございます」
　雪也ならば、そう言うのでは、とすまして言ってみた。
　越後屋は、声を立てて笑った。
「なるほど、雪也ならばそう言うだろうな。一般の客ならそれでいい。いいが、私のように、金を積んで旦那になろうとする者には通用しない。床でも雪也でいる必要がある。すぐには身に付かんだろうが・・・」
「・・・」
「そこまで作っておかねばな。素人のむつみ合いとは違うのだ。名うての遊び人が相手なのだから」
　と口もとを歪めて笑った。
「水揚げが私でよかった。さすがに吉次には仕込めないからね」
　雪也としての床入り？
　想像がつかなかったが、立ち上がった。
　言われるままにするしかなかった。
　帯を解く。
　慣れているはずなのに、手が震えた。

　着物を脱いで、肌襦袢になり、敷かれた布団のそばまでいく。
「何をしている。全部だよ。そこに座って、足を広げなさい」
　言われた通り、裸になり、布団の上に腰を下ろした。
「なかなかいい体じゃないか」
　足を広げて秘所を晒した。
　恥ずかしさに顔をそむける。
「欲しそうにしてはいけないよ」
　越後屋が羽織を脱ぎ、ゆきに近づく。
　和馬と抱き合って以来、数ヶ月男を受け入れていない体は、ゆきの思いとは裏腹に、愛液を滴らせる。

「あっ・・・」
　思わず声がもれ、首がのけぞった。
　越後屋の指は、絹に触れるような優しさでゆきの肌を撫でさすった。
　ツボを心得ていて、揉みほぐされるように、肌が柔らかくとろけ、腰がもっと快楽を求めて跳ね上がる。
「ほしいのかい？」
「あっ・・・んん、いや・・・」
　首を振った。
「好いた男に抱かれていると思うがいい」
「いや・・・」
　違う。和馬の愛撫とはまったく別のものだ。
　だが、あの時の快感を体が覚えている。
　指が入れられた。
　あくまでも優しくかき回され、二本、三本と指がふえ、出すまいと思った喘ぎ声が漏れる。
「あ、あ、ああっ・・・」
　腰が、体の中が震え、指を締め付ける。いってしまった。
　越後屋が楽しげに笑った。
「そんなに早く気をやってしまってはいけないよ」