【完結】誰に抱かれてもあなたへの愛は揺らがない

氷の舞

乱れ雪（一）

「見たかったなあ、その勝負」
　梅太郎が唇を尖らせた。
「誘ってくれたらいいのにさあ。旦那だけずるくない？」
「私も見ていないよ。避けられなかったと吉次が言っていたが、舞ったことがない辰巳を踊りきったとか」
　越後屋が言った。
「もう一度やってよ、雪也ちゃん」
　久しぶりに、梅太郎が一緒に来ていた。
　越後屋が雪也を呼ぶと聞きつけてついてきたらしい。
「できません。あれは、蔦吉姐さんの舞を見たからできたことです。でもめちゃくちゃだと言われました。当たり前ですけど」
「すごいことだよ。それでますます人気になっちゃってさあ、会いたくても、なかなか合わないんだよね。他の芸者は呼べても、雪也ちゃんは」
「あら、会いたいと思ってくださっていたんですか」
「もちろんだよ。もう用済みだって旦那に言われて。・・・寂しいなあ」
　あくまで越後屋のせいにした。
　本当に寂しがっているのかはわからない。
「どんなふうに進化したか試したいな」
「進化なんて、してません」
「女の子は、男で磨かれるもんだ。どれだけ磨きがかかったか見てやるよ」
　顔を近づけてニヤニヤした。
「変わらないと思いますけど」
「変わらない？　じゃあ、いやらしいままなんだ」
「梅太郎さんの意地悪っ」
　と、肩をぶつけた。

「そんなに雪也がいいのなら、たまには外で遊んでくるかい？」
「え？　いいの？　やったあ」
「外？・・・」
　お座敷ではなく、お花見に行ったり物見に行って遊ぶのだ。
「たまには外の空気でも吸っておいで。その方が刺激になって芸の道にもいいだろう」
「でも今は冬だしなあ。酉の市も済んじまったし。雪でも降れば雪也ちゃんと雪見ができるけど。あの錦絵みたいに」
「何もない今の時期だから、目立たなくていいんじゃないかね」
「それもそうか」


　二人は、船宿でおちあい、屋形船に乗った。
　雪也は頭巾をかぶって、誰だかわからないようにしている。
　宣伝のために、大っぴらに遊ぶこともあるが、今回はお忍びだ。
「お忍びってのも、いいもんだね。隠れた仲って感じで」
「昼間っから遊んでいたら、叱られませんか？」
「昼間がいい時もあるんだ。夜の方が立て込んでるからさあ」
「あっちの方も、人気ですものね」
「あっちってなんだよ。言ってごらん」
「もう、意地悪・・・」

　戸を少し開けて、河岸を歩く人々を眺めた。
　今にも雪が降りそうな寒い日だった。
　空も曇っている。
　首を縮めて寒そうに小走りで行く人もいれば、数人で賑やかに喋りながら歩く人もいが、年の瀬ということもあり、心なしか忙しない。
「ああ寒っ。あとであったかくなろうね」
「きゃっ」
　梅太郎が雪也を引き寄せ、船が左右に揺れた。


　船を降りて、駕籠を使い、浅草寺にお参りし、上野まで足を伸ばした。

　通りに面した茶店で休む。
「どうして人の多いところに行くかわかるかい？」
　梅太郎は、通りを眺めながら、さりげなく身を寄せて言った。
「美人を探すためですか？」
「はは、鋭いねえ。当たりと言えば当たりか。人って面白えだろ。見てて飽きないんだよね」
「面白い？」
「ああ、面白え」
「だから、何人も恋人にできるんですか？」
「恋人？　そんなにいると思ってる？　ご贔屓さんを恋人とは呼ばないんだよ。・・・男だって面白えだろ。外に出ると、いろんな人間が見られる。誰一人として、同じ人間はいないんだ」
「そうですね」
「今やっていることが、つまらなくなったら、外へ出ていろんな人間を見たらいい。いろんな発見があって、己がいかに狭いところにいるかがわかるから」
「梅太郎さん、たまにはいいこと言うんですね」
「たまにって、ひどいなあ。ちょっとは惚れ直した？」
「さあ」
「さあって・・・このあたりは、出会茶屋が多いから、この男女は恋仲で、しっぽり濡れてきたのかなあとか、想像するのも楽しいだろ？」
　と笑った。
「ほんとに梅太郎さんはそっちのことしか頭にないんですか」
「だから、そっちって何？」
「知りません」
「雪也ちゃんが言ったんだろ？」
　梅太郎と過ごすのは嫌じゃなかった。
　変に気を遣うことなく、安心して寄り添えた。
　でも、恋人とは違う気がする。
　何人もの女と体の関係があるのに、それをなんとも思っていなかった。

「そろそろ行こうか」

　と梅太郎が言い、茶店を出ようとした時、声が耳に入ってきた。
　その声は、たくさんの人がいるにもかかわらず、雪也の耳に、はっきりと届いた。
　聞き覚えのある、懐かしい声に、痺れたように立ち尽くす。

「疲れませんか？」
　誰かを気遣うような男の声。
「いいえ、大丈夫です」
「雪が降りそうだから、早く帰りましょうか」
「そうですね。でも・・・」
　と答えた女の声は遠ざかって聞き取れなかった。

　思わず道に走りでて、辺りを見回した。
　まさか・・・。
「和馬さま・・・？」
　声の主を確かめたい。
　他人の空似だと思いたかった。
　声が遠ざかった方へ走った。
　風が吹き抜け、雪が舞い出した。

（あれは、和馬さま・・・？）
　前方に、武家の男女が寄り添って歩く後ろ姿が見えた。
　黒羽織を着ていない。
　非番なんだろうか。
（いや、きっと、違う・・・）
　でも似ている。

　もっと近くに行こうと、足を速めるが、吹きつける風に目を瞑った。
　冷たい雪が、頬をなぶった。

（幻？）

　再び目を開けた時には、二人の姿は消えていた。
　距離が離れて、人の波にのまれたのか。

（その人と、付き合っているの？・・・）
　妄想が膨らんでいく。

　胸が痛い。

　幻かもしれないのに。
　考えただけで苦しくなる。

　雪が激しく降り出した。

（きっと、雪が見せた、幻・・・）

　踵を返して駆け出した。
　この場所から逃げ出したい。

　もう、忘れたい。

（捨てたのは、私）
　誰かが拾って自分のものにしても、文句は言えないのだ。
　どうして取り乱すのだろう。
（ばかみたいだ・・・）

　腕が掴まれた。

「どうした？　雪也ちゃん」
　追いかけてきたのは、梅太郎だ。
「梅太郎さん・・・」
　抱きついた。
　体は熱いのに、ガタガタと震えた。
「寒いのかい？」
　首を振るが、震えは止まらない。
「行こうか。あっためてあげる」
　優しい梅太郎の声が、雪也を包み込んだ。