【完結】誰に抱かれてもあなたへの愛は揺らがない

炎の舞

鎧を脱ぐ

　偶然じゃなかった。
　仕組まれたことだったのだ。

「無礼者！」

　取り巻きたちが喚き、雪也に詰め寄ろうとするのを、左京大夫は片手で制し、笑い出した。

「やはり、見かけよりもずっと気が強い。勘違いするな。おれは何もしておらん。ちょいと人を使って背中を押してやったまでのこと。こんなにうまくいくとは、正直思わなかった。早かれ遅かれそうなる運命だ。恨まれる筋合いはない」

「それで、堕としたつもりなのですか。いくら堀を埋めても、惚れなければ意味がないのでは。堕ちたことにはなりません」

「惚れているさ。言っただろう。お前は、もうおれに惚れている」

「冗談はやめてください」

　心を乱したら負けだと思いながらも、息が荒くなる。
　左京大夫の策にはまってはいけない。

「男は肥やしだと言ったな。どうだ、おれの肥やしは最高であろう」
「・・・」
　言い返すことはできなかった。

　左京大夫の存在が、雪也を支えている。
　そのことを痛感してきた。
　それだけでなく、守られていた。
　殿様に睨まれたら、この深川で大手を振って遊ぶことはできない。
　雪也に手出しはできないのだ。

　尾張で仕えていた若様も、あれ以来見かけていない。

　左京大夫が、空になった盃に、酒を注いだ。

「飲め」

　雪也は、手にした盃に目を落とした。

「おれは、惚れるに値しない男か」

　これは、口説かれているのか。

　天下人の血を引く男に、これほどまで言わせていいのだろうか。

　じたばたしても、もう完敗している。

　だが、嫌な気はしなかった。

　左京大夫の言う通り、すでに惚れているのかもしれない。

　ざわついていた胸が、すっと落ち着いていく。

「・・・」
　盃に口をつけ、一気に干した。
　それが答えだ。

「いい飲みっぷりだ」

「きゃっ」

　左京大夫が、膳を脇へ退けて近づくと、雪也を抱き上げた。

「お前らは勝手にやってろ！」

　雪也を肩に担ぐようにして、言い放つと、歓声が起こった。

　お座敷を出て、廊下をそのまま歩いていく。

「下ろしてください」
「この方が早い。また船にするか。それとも・・・」
「船は嫌です」
「そうか」

　左京大夫は、機嫌よく声を立てて笑った。

「怒っていないのですか？」
「何をだ」
「お酒を、ぶっかけたこと・・・」
「お仕置きに今からたっぷりと可愛がってやる」
　着物の上から尻を叩いた。

　やはり船に乗るらしく、そのまま船着場まで出て行った。

　船頭に告げた行き先に驚く。
　それは、庶民が足を踏み入れることすらできない場所だった。



　左京大夫の別邸。
　それは、浜離宮にほど近い、海沿いにあった。

「ここは深川ではない。気取っても無駄だぞ」

　左京大夫が、殿様だということを改めて強く感じる。

　本来なら一人で出歩いたりすることはない。
　大勢の家臣に傅かしずかれる身分なのだ。

　別邸といえども、大きなお屋敷である。
　夜なので、庭は見えないが、きっと見事な山水の庭だろう。

「蔦吉は、町方の気風が抜けなかった。根っからの江戸っ子なのだろう。お前はどうかな」

　雪也は江戸っ子ではない。
　芸者として、蔦吉には敵わないと思うのは、そういうところだ。

「私は・・・」

　芸者を、鎧のように纏っているのではないだろうか。

　脱いでも江戸っ子の蔦吉とは違って、鎧を脱いだらどうなるの？

「ただの女です。武家にも芸者にもなり切れない、ただのつまらない女です」

　それが私。

「本当に、そう思っているのか。・・・まあ、裸になってしまえば、おれもただの男だな」
「脱がすのが、お好きなんですね」
「ああそうだ」

　誰もいない奥の部屋に入るなり、抱き寄せて、帯を解いている。

「裸になるのが好きなのだ。どこにいても裸になどなかなかなれぬからな」
「では、ここで裸にして差し上げます」
「面白い女だ」

　袴の紐を解き、背中に腕を回して帯を解く。

　二人ほぼ同時に、裸になった。