蟠龍に抱かれて眠れ

刺し込まれた刃

　いつの間にか夜になっていた。
　若党が静かに部屋に入ると、灯りを灯していった。
「しかし、両方を断るわけにはいかぬ。なぜだかわかるか。片瀬家の生きる道がなくなるからだ。又右衛門の意に従い、片瀬の家名を残すことを選べば、幽閉同然の暮らしが待っていよう。だが、それはそなたの性格から考えても無理がある」
　藩士の子弟の多くが通う道場で、めきめきと頭角を表し強くなっていった。
　身分の垣根を越えて、吉村右京とも対等に付き合うことができる。目立たないはずがない。
　今更隠すことなどできないだろう。
「されど、兵衛介が判断に困って死を選んだと思うのは早計というもの。軽々しく死を選ぶ男ではござらぬ。ましてや乱心などでもない。己の死がもたらす効果を計算し尽くした上での決行でござる」
　涙を溜めた目が、式部を睨みつけていた。
　燭台の炎がゆらめき、その瞳をキラキラ輝かせている。
　ゾクゾクした。
　その胸に、事実という鋭い刃を刺し込まなければならない。
　どんな結果を招くことになっても。それが式部の仕事だ。
「己の主張を通すためには、兵衛介は平然と生きていなければならなかった。死ねば事実を認めることになる。だが、兵衛介はあえて死を選んだ。決行の日の七月十八日は、光徳院さまのご命日。殉死という形で、生き証人である己を葬ることで、事実を見せつけ、同時に証拠を抹殺したのだ。もはや確かめる術はなくなった。確たる証拠もなしに片瀬景三郎を処分できない。できることは、切腹を咎とがとして、片瀬家を潰し、放逐することぐらいだ。そしてそうなれば、それがしにも手は出せぬ。あとはどう生きようと勝手次第。兵衛介は全てをそなたに委ねたのだ。兵衛介が死を選んだのは、そなたを信じていたから。そうは思わぬか」
　涙が頬を伝い落ちた。
　言葉を発すれば、崩壊しそうな危ういところで堪えている。
「これはあくまでも推測ゆえ、信じよとは言わぬ」
「もういい・・・わかった。わかったから、やめてくれ・・・俺のためなんだな。父上を殺したのは俺なんだ」
　嗚咽になった。
　体を支えきれずに、畳に突っ伏した。
　そうだ。刺し込んだ刃の痛みに、のたうち回って苦しむだろう。
　その刃を溶かし、腹に収めることができるか。
　できなければ、全てが終わりだ。
　兵衛介だけでなく、式部も景三郎に全てをかけていた。
　部屋を出ると、若党が控えていた。
「伊織、あとは頼む」
「はい」


　ここは極楽なんかじゃなかった。
　地獄だ。
　身体が受け止めきれない。
　食べ物も水さえも受け付けなくなった。
　気持ち悪くなって、吐くことを繰り返した。
　苦しい。このまま死ねたら楽になるのに。
「伊織、俺を殺してくれ」
　世話をしてくれる伊織に何度言っただろう。
　そのたびに、子供をあやすように抱きしめてくれた。
「ここで死んではなりませぬ」
「・・・わかってる」
　頭ではわかっているのだ。
　だが、どうしていいかわからない。
　嘘だと言って欲しい。
　何もかもなかったことにしてほしい。
　でも、父はもう帰ってこないのだ。
　(父上・・・俺はそんなに強くない。かいかぶりだ）
　受け止められない。
　怖くて怖くてたまらないのだ。
　このままでは前に進むこともできない。
　縁に座り、柱にもたれかかって庭をぼんやり眺めている。
　緑の色が薄くなり、秋の色に変わろうとする葉が、風もないのに落ちてくる。
　もう何日そうしているだろうか。
　終わりが見えないというのは、こんなにも不安になるものなのか。
　ぱん、ぱん。
　と、乾いた音が響いてきた。
（竹刀の音・・・）
　聞き慣れた懐かしい音だ。
　庭に降りた。
　音のする方に体が勝手に動いた。


　剣術の稽古だ。
　式部が、小姓たちに稽古をつけていた。
　眺めていると、ふらふらだった足元に力が蘇ってくるようだった。
　小姓たちは式部に鍛えられているせいか、さすがによく遣う。
　そのことがいっそう、闘争心を掻き立てる。
「やってみるか」
　式部が竹刀を渡してくれた。
　振りかぶり、素振りをしてみたが、腕に力が入らず、力強さがない。
　少年たちに笑われている。
「三人まとめてかかって来い」
　景三郎が挑発すると、少年たちがいっせいに構えをとった。
　無心に向き合ううちに、道場で修行した日々の記憶が体に蘇ってくる。
（強くなりたい）
　だが、立っているだけなのに、息が上がってきた。
「やあっ！」
　打ち込みがきた。
　一撃をかわし、小手を打ち据え、もう一人は肩を、もう一人が打ち掛かってきたところをかわし、踏み込んで胴をとらえた。
　肩で息をしながら、竹刀の先を式部に向ける。
　三人を打ち負かした刺激が引き金となって、怒りの矛先が外に向く。
「立ち合え！」
「そのようなふらふらの構えで、それがしに勝てると思うのか」
　勝つとか負けるとかじゃない。
　いったん外へ出ようとする思いを、もはやとどめておくことはできない。
　勝負ではなく、八つ当たりに近い。
　式部が竹刀を手に取った瞬間に襲いかかった。
　力任せに押したので、鍔元で受け止められ、横へいなされた。
　踏ん張りがきかず体勢が崩れ、地面に這う。
「それでは人は斬れぬ」
　立ち上がって、打ちかかる。
「脇が甘い。太刀筋が丸見えだ」
　何度も打ち据えられ、地に這った。
　体がついていかなかった。
　それでも景三郎はやめなかった。
「まだだ！手を抜くことは許さん！」
　激情がおさまらない。
　式部は、竹刀を捨てると、景三郎の襟を掴んで池のそばまで引きずっていった。
「そのように激昂しておっては、討てるものも討てはせぬ。頭を冷やせ」
　池に放り込んだ。
　清水を引き込んだ池で、膝の上あたりまでの深さがある。
　式部もすかさず入っていき、景三郎を捕まえると頭を水の中に沈めた。
　引き上げられたところで喚く。
「討つって誰を討つんだよ。役立たずの俺を討てよ！生きてたって誰のためにもならないんだ」
「それがどうした！」
　また水に沈められる。
「甘ったれるな！その程度の器なら、生きていても仕方ない。兵衛介も死に損だな。死ぬる価値もないわ」
「そうだ、今頃気付いたのか。ばーか！」
　胸ぐらを掴まれて、水の中に突っ込まれた。
　意識が薄れてくる。
（言いたいことは、そんなことなのか。違う。己を責めたところで何も変わりはしない。父上は、生きろと託してくれたんじゃないのか）
　朦朧とする意識下で、何かが目覚めようとする感覚があった。
　言ってしまえ、とその声がそそのかす。
「貴様の目的は何だ！俺を使って何か企んでるんだろう。その手には乗らない！俺は、光徳院さまじゃない！好きなように生きる。誰にも邪魔はさせないっ」
　ふり絞るように言い切ると、張り詰めた糸が切れたように意識が遠のいた。
「生きる・・・か」
　力を失った景三郎の体を抱きしめて、式部が震えた。