逆襲の王女は敵国の王妃をめざす

４章 王女、王城へ乗り込む

２ 隠れるなら

　セド家にたどり着くと、落ちるように馬を降りて、這っていく。

　馬がセド家を覚えていてくれて助かった。
　記憶に自信がなかったからだ。
　迷っていたら、テオの体力ももたず、不審者としてとらえられたかもしれない。
　鍛えていない体に、休みなしの騎乗はきつかった。
　夜になったのも、幸いだった。

　ラビの鳴き声と馬の嘶きに、異常を察知した護衛が見つけて中に知らせてくれた。

　セド家は大騒ぎとなった。

「ユンナ、水だ」
　セド侯爵が、自らテオを抱き上げて部屋に運ぶ。
　事情を話したくても、喉が渇きすぎて、声が出ない。
「医者はどうしますか」
「いや、まだ呼ぶな。なんとも言えないが、今はできるだけの手当をする。外に漏らすな」
「わかりました」
　ユンナは落ち着いている。

「テオさまっ！」
　泣きながら名を呼ぶのは、新しくジュートから来た召使だ。
　テオは、目を開けて見た。
　ジュートで一緒に、召使いとしての教育を受けていたルカという子で、テオより一つ年下だった。
　声をかけたかったが、喉がひりついている。
　安心するように頷いてやった。

　ユンナはテキパキと動き、水をルカに任せると、先回りしてベッドを整え、灯りを入れ、ドアを閉めた。
　侯爵がテオをベッドに座らせると、ルカが水の入ったグラスを差し出す。

　だが、手が震えて持てない。

　それを見た侯爵が、後ろからテオを抱くように座らせ、自身にもたれさせる。
　ユンナが水差しを持ってきて、水を入れ替えた。
　少しずつ飲ませる。

「無茶なことをする。とんだおてんばだ」

「着替えをお持ちいたします」
　とユンナがいい、部屋を出た。
　汗と砂埃に塗れている。

「申し訳・・・ございません・・・」
　声が出せるようになった。
「何がありましたか」
「シーザスのゼルダさまが・・・王子の城に・・・」
「なんですと？」
「なんの前触れもなく、突然・・・」
「先手を打たれたか」
「私のことも、知られてしまいました」
「まずいな」
「ジュートに使いを・・・」
「どうなさるおつもりですか。逃げた方が良いのでは」
「今は、休ませて・・・」
「もちろんです。まずはゆっくりお休みください」
　着替えを持ってきたユンナが入ってくると、侯爵は後を彼女たちに任せて部屋を出ていった。

「ありがとう」
「ご無事でよかった」
　ユンナの優しい笑顔に救われるようだった。


　翌朝、身体中が痛くて、起き上がれなかった。

「セドさま、すみません。動けそうにありません」
　様子を見にきた侯爵に、ベッドに横たわったまま苦笑する。
「なんの、そのままで・・・」
「王子は大丈夫でしょうか」
「心配ないでしょう。ゼルダ王女が、王子を害するとは思えない。それよりご自分の身を案じなければ・・・。ジュートに逃げるつもりはないのですか」
「・・・」
「身を隠すのが先です」
「ジュートに逃げては、攻める口実を与えてしまいます。ゼルダさまは、次はジュートを攻めると・・・」
　城での出来事を話した。

「そうか。戦の元は、王女だったのか・・・」
「ジュートに使いを。早く知らせなければ」
「その使いですが、私が行きましょう。直接話した方がいい」
「でも、それでは王太子の不興を買うのではないですか」
「あなたのことが王太子に知られるのも時間の問題です。早くジュートの力を借りた方が・・・」
「そう。でもだからこそ、セドさまにいてもらった方がいいのです。残された者たちの身に危険が及ばないとも限りません」
「では誰を？」
「ルカに行ってもらいましょう。里帰りと思われて目立たないでしょう」
「なるほど」
　侯爵はうなずいた。
「あなたはどうなさるのです？　逃げるのではないのですか」
「私は・・・」
　自分の思いを確かめるように目をつぶった。
「もう、隠れたくありません」
　侯爵の目をまっすぐに見て言った。

「王城に、乗り込みます」