花浮舟 ―祷―

第一幕

兄弟

　一方、当の暁光と洸清は、鯨一郎をはじめとする護衛を先に邸に帰らせ、未だ森の中で馬を休ませていた。無論、鯨一郎は聞き渋ったが、「二人で話したいことがある」と暁光に頼み込まれ「夜半を過ぎても戻られぬようでしたら、如何に大切な御話のさなかであっても呼びに参りまするぞ」とだけ言い残し、仕方なく帰路についたのである。

　水面に落ちた上弦じょうげんの半月が、暁光の放った小石により大きく歪んだ。どこか遠くで梟が鳴くのを聞きながら、再び手頃な石を池に投げ込む。

「大の男二人に『夜半までに戻れ』とは。鯨一郎の中ではいつまでも我らは幼子のようだ」

「致し方ありますまい。兄上が鯨一郎に心配ばかりお掛けになるからだ」

　洸清の溜息に、暁光はこれではどちらが兄やら分からぬな、と苦笑いを零した。暁光にとってはほんの小さな、何気ない呟きであったが、洸清は不機嫌に眉を潜めた。

「それは、あんまりなお戯れではありませんか、兄上。洸清は物心ついたときから一度も兄上を越したことも、越そうと思ったこともございません。兄上にとってはほんの軽口でございましょうが、私には兄上への忠義を軽んじられたように捉えられまする」

　驚いたように目を瞬かせる暁光を見上げ、洸清ははっとした後、苦い顔をして「申し訳ございません、口が過ぎました」と頭を下げる。それでも暁光が黙っているので、怒りに触れたかと洸清は踵を返した。

「ご無礼を申しました、頭を冷やして参ります」

「洸清」

　速やかに去ろうとする洸清をなるべく穏やかに呼び止め、暁光は髪と同じ色をした睫毛を伏せる。月の冷たい神秘さというよりは、陽の光の力強さを湛えた髪が夜風に静かに漂う。静寂を破った暁光の声は普段と変わらぬ色をしており、洸清は安堵した。

「否、済まなんだ。其方の申す通りであろう。口が過ぎたのは私の方だ」

「いえ、私の方こそ……」

　しばし静かな時が流れたが、そのどこか気まずい空気も暁光は平然と破った。

「時に洸清。隋分と話が逸れてしまったが」

「あぁ、件の盗人、でございますか」

　洸清も手慰みに馬の鼻を撫でながら、本来こうして人払いをした目的を思い出す。暁光は頷いて、珍しく険しい面持ちで「それがどうやらただの盗人ではないらしい」と続けた。

「ただの盗人ではない？　 多少なり我らに所縁のある者ということでございますか」

「どちらかというと因縁だな。『加賀党かがとう』は其方も知っておろう」

「えぇ、無論存じております。あれは厄介な連中でございますゆえ」

　加賀党とは、京の西方に根城を構える徒党である。その信条は、公主こそがただ唯一のこの京の王であり、幻驢芭、白爪両家は即権威を公主に奉還すべきである、というものだ。

「どうやら件の盗人は加賀党の末席らしいのだ。先の戦で宵殿を廃し公主を擁立ようりつすると嘉阮にそそのかされ、敵方に加勢した。……は良いが、兵糧に困り民家を襲い、その際に恐らく件の童の両親も」

「……目も当てられぬ者どもにございまするな」

「加賀党はそういう輩の巣窟だ。……抑、彼らの主張は現実性に欠ける。所詮は徒党の絵空事よ」

「しかし兄上、公主殿下が髪上げをなされば、宵殿は摂政から退き、両家はただ、近臣としてお支えするのでございましょう。公主殿下は今年で十二になられます、髪上げは来月にでも、という頃合いです。ゆえに宵殿は事を急いておられたのではないのですか？　近々公主殿下に全ての権限を奉還するのならば、加賀党などお気に留める必要もありますまい」

　洸清の問いに暁光は答えなかった。その沈黙が何を意味するのか。洸清はまさか、と暁光に詰め寄るが、暁光は視線を外し「京を思うのならば、と宵殿と決めたことだ」と呟いた。

「兄上！　それはまかりなりませぬ、元より宵殿と兄上は亡き陛下より詔勅しょうちょくを賜り、公主殿下にお仕えするのではなかったのですか」

「……嘉阮の執拗な侵攻も気にかかる。宵殿が釘を刺しておられるが、それで退く相手なら苦労せぬ。公主殿下はまだこの京を背負うべきではない」

「兄上は仰っていたではありませんか、近頃の公主殿下は政も軍略も大変な上達であられると。隣国の動向ならば、実権を握らずとも両家で監視していればよろしい筈」

　洸清は一瞬言い淀んだが、兄の目を見て、「……御野心でないならば」と付け足した。

「……なぜ、何も答えて下さらないのですか」

「……」

「兄上！」

　暁光は洸清と視線を合わせたまま黙っていたが、やがて馬の蹄の音、鯨一郎の声が近づくとただ一言だけ口にした。


「野心と呼べぬこともないのであろうな」