【第二部完結】クリムゾン・コート・クルセイドー紅黒の翼ー

第七章 Apple of Discord

不和―⑦―

　ロックは翼剣型“命導巧ウェイル・ベオ”：“ブラック・クイーン”を取り出す。

　パセリ、セージにローズマリーとタイムという四つの香菜ハーブの香りがロックの鼻孔を刺激した。

「ロック、待て！！」

　ブルースの突き出した右腕に制される。

　彼のエメラルド色の瞳が、赤い少女――アイを睥睨した。

「命熱波アナーシュト・ベハへの干渉は出ていない……剣を見てみろ」

　ロックは右手の剣に目を向ける。

　“微細機械ナノマシン”、“リア・ファイル”製による紅黒の“ナノチタニウム”の刃が突き出ていた。

「ええと……それが、特殊な微細機械ナノマシンってやつ？」

　キョウコがロックの右手の得物をまじまじとした眼で見つめる。

「同時に、“命熱波アナーシュト・ベハ”という力によるものですね……」

　アカリも目を釘付けにして言った。

　“アルティザン”に来る前にブルースやサミュエルが、一般人とも言えるキョウコとアカリに前以て説明していたようだ。

　ロックは周知されていること、そして、“ブラック・クイーン”が出ていることに安堵して、剣を消す。

『リュウちゃん……これは？』

　赤い少女が戸惑いながら口を開く。

「アイ、大丈夫だ」

　龍之助が座しながら、アイを宥める。

「つまり……そ・の・子・が原因？」

　シャロンの口調は、繋がりが見えないのか、どう反応して良いか分からないようだ。

「一平と決別してから、どうしようもなく歩いていたら……」

「アイってのと出会ったということか……」

　ブルースが肩をすくめて言うと、

「龍之助さん……リ・ュ・ウ・ち・ゃ・ん・って？」

　鈴の様で、何処か冷たい硬質な声が響く。

　一声は、アカリと言う黒髪の少女から放たれた。

　しかし、ロックが初めて見た時、黒髪の人形を思わせる第一印象だったが、今の彼女は氷・で・作・ら・れ・た・そ・れ・と・重・な・る・。

　あるいは――端的に言うと――東洋の伝承で言う“雪・女・”の儚さ、静謐さと無慈悲さがアカリの中に内包されていた。

　彼女の凍てつく視線が、龍之助に突き刺さっている。

　アカリの視線はロックの中で雪女に限らず、メデューサや黄泉醜女ヨモツシコメの邪視と重ねた。

　シャロンとサミュエルは、そんなアカリの変貌に戸惑う。

「……おい、アカリさーん……そういうのは、あとにしよう！！　ね！？」

　キョウコが真っ青になりながら、抑える。

　呆れた一平の眼がロックの中で戸惑う顔を浮かべていたので、

「……龍之助とアカリ……同居してんだよ……」

　思わぬ言葉にロックは声を上げる。

　ただ、想定しない事態なので、言語化が出来なかったが。

「……一応、龍之助が子どもの頃、お父さんとお母さんを亡くしていて、アカリのお祖父さんが引き取って二人で生活しているんだけど……」

　サキが歯切れの悪い説明で、ロックはややあって頷いた。

「頼むから……夫・婦・喧・嘩・は・、他所でやってくれ」

　ロックは頭を抱えると、

「アカリ……アイは、子どもの頃に遊んだことのある友達だ……」

　龍之助が言葉に気を付けながら説明すると、

「ナオト……これは」

『やはり、か』

　ブルースとナオトが少女アイを見ながら、ロック達の知らないところで納得していた。

　話としては、龍之助の話が気になるので、ロックは続けるように促す。

「ただ、子どもの頃に会った時と変わらないし、浮遊していたのに気を取られて」

「その右眼――“愛されし者の右眼ザ・アイ・オブ・ジ・ビラブド”が、“命熱波アナーシュト・ベハ”として認識したアイを吸収した」

　シャロンが龍之助の言葉を引き継いだ。

　龍之助が首肯して、

「三条にその場を見られ、俺の右目をアイごと操った」

　龍之助の言葉に、ロックは絶句した。

　龍之助の友人たちも息を呑む。

「身体の自由は働かない……何より、力を暴走させたら、お前たちを傷つけてしまう……三条は俺の力の主導権を盾に、“政声隊”側の“命熱波アナーシュト・ベハ”使いとして活動させられていた」

　龍之助が、“アルティザン”の室内で揺蕩たゆたうアイを見上げる。

　彼女は硝子ガラス張りの水族館で泳ぐ魚を思わせた。

「……それから、“ウィッカー・マン”の起動とかを手伝わされた」

　サミュエルが、龍之助の蒼く輝く眼を見据えて言う。

「三条の言う“遺跡”という場所で、こ・の・眼・を使うことを強いられていた……」

　龍之助が一息をつくと、凛華が飲み物を置いた盆を持って中心に入る。

「それに……三条は俺を操るのと同時に、アイも苦しめていた……俺の力は出せないし、
なによりアイの身にも危険が及ぶかもしれない……」

　龍之助が重荷を下ろしたように、息を吐きだす。

　一呼吸が終わるとともに、凛華はテーブルの上に人数分の飲み物を置いた。

「それが、4月10日の夜、広島と島根の県境での戦いと言う訳か……」

　ロックは、マグカップに注がれた珈琲を傾けた。

「でもさ……アイって女の子が、龍之助の知り合いとして……何で、三条がそ・の・子・を・通・し・て・を通して操れるわけ？」

　キョウコが当然の疑問を上げる。

　そのことについては、ロックも疑問に思っていた。

　サキ達も、同じことを考えていた。

　ブ・ル・ー・ス・と・ナ・オ・ト・を・除・い・て・。

「三条が何・ら・か・の・形・で・、“へルター・スケルター”を繋げ、それがアイを通して行われたようだ。ただ、どうしてそれが可能かというのも……そうとしか言えない、悪いな」

　ブルースがキョウコに謝罪を短く言うと、ノートパソコン内のナオトが思案に入る。

「龍之助……アイって女の子と、初めて出会った場所は？」

　ブルースに問いかけられて、

「是音台高等科学研究所だ……親の仕事で一緒に行っていて……」

　龍之助の言葉に、ブルースとパソコンの内蔵カメラを通したナオトが眼を合わせる。

「待て、ブルース……何を知っている？」

　ロックの呼びかけに振り向いた、ブルースの瞳。

　彼の眼に映るロックは、眉をひそめていた。

「もしかして、それ7年前……？」

　サミュエルが呟くと、龍之助が驚いた。

「その通りだ！！」

　龍之助の言葉に、サキ、一平にキョウコとアカリも騒ぎ始める。

　彼らの中の頭にあるパズルのピースが繋がり始めた。

「7年前……4・月・1・8・日・……」

　サキの呟きで、ロックの中のパズルの符号も一致した。

「まさか……“白・光・事・件・”……ア・イ・は・そ・の・関・係・者・か！？」

　ロックは頭に浮かんだ事実に身構えた。

　ブルースと、パソコンの画面に映るナオトの顔に影が生じる。

「ふーん……“ブ・ラ・イ・ト・ン・・・ロ・ッ・ク・社・”と“ワ・ー・ル・ド・・・シ・ェ・パ・ー・ド・社・”……そのア・イ・と・い・う・女・の・子・に・つ・い・て・、あ・ん・た・ら・の・口・か・ら・語・れ・る・こ・と・があるということか……」

　サミュエルがブルースとナオトの二人へ、鋭利な視線を投げかける。

　その相棒であるシャロンは、猫と言うよりは猫科動物の獰猛さを思わせる眼付で牽制。

　ロックを始めとした一同の目線を一身に浴びたブルースは、画面の中のナオトと視線を交わした。

「実は、是音台高等科学研究所……そこでは、ある実験――いや、作・戦・が・行・わ・れ・て・い・た・」

　ブルースが重苦しい口調で語り始めた。

　ロック達の息を呑む声が、“アルティザン”に響いた。

　サキがその先を促す。

「ブルース……作・戦・って？」

「……“命熱波アナーシュト・ベハ”……“へ・ル・タ・ー・・ス・ケ・ル・タ・ー・”の・召・喚・だ・……」