花は闇に誓いを捧ぐ

第三章 守られる私じゃなく。

黎明の誓い

朝の光が、淡くカーテン越しに差し込んでいた。

昨日までとは違う天井。違う部屋。

ここは――レオン様の屋敷。

まだ、少しだけ息が詰まる。

けれど不思議と、怖くはなかった。

「リディア様、朝食のご用意ができました」

ミリアの声が扉の向こうから響く。

私は小さく返事をして、ゆっくりとベッドから体を起こした。

鏡の中の自分は、どこか落ち着かない顔をしている。

頬に残る赤みが、昨夜の出来事を思い出させた。

――“俺が怖いか？”

その声がまだ耳に残っている。

怖い。でも、あの瞳の奥に見えた優しさが、胸を締めつけた。

そんな事を考えながら着替えをする。

黒を基調にした女性用の軍服。

金の刺繍が縁を彩り、腰には細身の剣。

肩章には王国直属部隊の紋章。

スカートではなく、動きやすいロングコート型で、ブーツまできっちりと締められている。

鏡に映る自分を見つめて、リディアは小さく息を吐いた。

――これが、私の新しい「ドレス」ね。


着替えを済ませて廊下を歩く。

どこも広く、静かで、整いすぎている。

足音が響くたびに、自分がここにいていいのか不安になる。

食堂に入ると、レオン様がすでに席に着いていた。

黒の軍服姿のまま、書類に目を通している。

「おはようございます、レオン様」

「おはよう。眠れたか？」

「……少しだけ。でも、大丈夫です」

「そうか。今日から任務が始まる。出発は正午だ」

レオン様の声はいつも通り低くて落ち着いていた。

それだけなのに、少しだけ心が安定する。

窓の外を見れば、澄んだ青空が広がっていた。

自由の空のはずなのに――なぜか、胸の奥がざわついていた。

＊　＊　＊

出発の準備が整い、屋敷の前には二頭立ての馬車が待っていた。

部隊の紋章が刻まれた黒い車体が、朝日を受けて鈍く光っている。

「荷は全部積みました、レオン様」

執事の報告に、彼は小さくうなずいた。

「……リディア」

名を呼ばれて、振り返る。

「本当に来るのか。まだ引き返すこともできる」

「行きます」

即答だった。自分でも驚くほど迷いがなかった。

「私は……ただ守られるだけの人でいたくないんです。怖いですけど、それでも、あなたと同じ場所に立ちたい」

風がそよぎ、金の髪が揺れた。

レオンの瞳が、一瞬だけ揺らいだ気がした。

「……無理はするな」

低く、かすれた声。

それがどこか優しくて、胸が締めつけられた。

「はい。けれど、私――レオン様に守られるだけの婚約者ではいたくありません」

言い終えた瞬間、レオンの表情がわずかに変わった。

それは驚きにも、嬉しさにも見えた。

「……強いな、君は」

「そう見えます？」

「いや、本当に強い。だが、俺の目の前で倒れたら許さない」

ふっと笑みが漏れる。

これほど真剣に言われると、怖いより先に安心してしまう。

「じゃあ、約束ですね」

「約束だ」

馬車の扉が開かれる。

一歩、外の世界へ足を踏み出した。

その瞬間、胸の奥で小さく呟いた。

――これは、私の始まりだ。