花は闇に誓いを捧ぐ

第三章 守られる私じゃなく。

女と剣

馬車の揺れが次第に落ち着き、窓の外には王都の喧騒が遠ざかっていく。

代わりに広がるのは、荒れた平原と乾いた風。

行き先は王国北部の前線。

反乱軍との境界地帯にある駐屯地だった。

レオン様はほとんど口を開かなかった。

窓の外を見つめながら、ただ時折、何かを考えるように視線を伏せていた。

私も、言葉を探しては飲み込む。

胸の奥が少しだけ重かった。

――でも、もう戻らない。戻れない。

＊　＊　＊

駐屯地に到着すると、冷たい空気と鋭い視線が迎えた。

整列した兵士たちの間を歩くたびに、ざわめきが起こる。

「……女？」

「まさか、婚約者ってあの子のことか？」

「冗談だろ……」

ひそひそ声が、まるで槍のように突き刺さる。

その中を、私はまっすぐ歩いた。

レオン様は無言のまま先を行く。

でも、その背中が私の盾のように感じられた。

やがて広場の中央に立つと、彼が低く声を上げた。

「紹介する。今日からこの部隊に加わる、リディア・ヴェルネだ」

空気が一瞬、静まり返る。

けれど次の瞬間、笑いが混じったざわめきが広がった。

「……あれが？　女だぞ？」

「剣を持ってるが、飾りだろ」

「おい、どうせ泣くんじゃねぇか」

その声に、手がかすかに震えた。

けれど、逃げたくなかった。

――怖くても、隣に立つって決めたんだから。

私は一歩前に出て、まっすぐ彼らを見返した。

「……笑うなら、勝ってからにしてください」

一瞬、風が止んだように静まり返る。

レオン様が、ゆっくりと口を開く。

その瞳にはかすかな光が宿っていた。

「面白い。なら――見せてやれ、リディア」

ざわつく兵士たちの間に緊張が走る。

「模擬戦を行う。手合わせできる者は前へ」

「へぇ、いいんですか？　女相手に」

一人の兵士が笑みを浮かべながら、前に出た。

筋肉質の体躯、鋭い眼光。明らかに試している目だった。

「……手加減はしないぞ」

「望むところです」

剣を抜く音が響く。

緊張と風が絡まり、空気が張りつめた。

レオン様の視線を感じる。

その瞳の奥に、確かに――期待の光があった。

胸の奥が熱くなる。

これは、私がただの女じゃないって証明するための一戦。


砂の舞う広場に、二人が向かい合って立つ。

周囲では兵士たちが輪を作り、面白そうに見守っている。

相手の男――ギルバート伍長。

分厚い腕を持つ歴戦の兵で、明らかに力任せの剣筋を得意とするタイプだ。

「泣くなよ、お嬢様」

挑発のように笑って、ギルバートは剣を構えた。

私は静かに息を吸い、胸の鼓動を押さえた。

恐怖を呑み込むように。

「――始め！」

号令と同時に、砂を蹴る音が響く。

その瞬間、一瞬で魔法陣を展開する。

ギルバートの剣が、風を切って振り下ろされた。

軽い一撃。

だが、速さも――見える。

私は一歩だけ身をひねって避け、相手の懐へ滑り込む。

そのまま、剣の腹で打ち上げた。

「なっ……！」

ギルバートの剣が宙に弾かれ、地面に落ちる。

ほんの一瞬の出来事だった。

「くっ、このっ……！」

怒りと同時に突進してくる。

だが次の瞬間、風の魔法を展開し足を払う。

彼は砂の上に膝をついた。

静寂。

その中で、私の足音だけが響く。

剣先を相手の喉元に向け、低く言った。

「……これでも、飾りに見えますか？まだ本気出していないですけど」

ギルバートは歯を食いしばり、そして――苦笑した。

「……参った」

その瞬間、兵士たちの間にどよめきが走る。

驚きと、わずかな称賛が混ざった空気。

広場の端に立っていたレオン様は、静かに腕を組んで見ていた。

その瞳が、どこか柔らかく光っていた。

「見事だ、リディア」

「ありがとうございます」

「……思った以上に速い。剣筋も無駄がない」

レオン様が近づき、低い声で続ける。

「誰に学んだ？」

「父です。かつて王国軍に仕えていました」

「そうか……納得だ」

彼の唇が、かすかに笑みに変わった。

その笑顔に、胸の奥が少し熱くなる。

「お前たち、見たか！」

レオン様の声が広場に響いた。

「性別など関係ない。実力で示した。――以後、軽口は慎め」

兵士たちが一斉に背筋を伸ばす。

その中で、私はそっと剣を鞘に収めた。

砂に差す陽の光がまぶしくて、思わず目を細める。

けれど――その光は、少しだけ優しく感じられた。

「……レオン様」

「なんだ？」

「私、少しは役に立てそうですか？」

「少しじゃない。――充分だ」

その言葉が胸に響いて、

どうしてだろう、少しだけ涙が出そうになった。