呉宮史桜の優雅な放課後

Case.02【雨露のメッセンジャー】

day1─雨音の昼下がり─

　六月の雨が、校舎の屋根や窓を静かに叩いていた。梅雨に入った湿った空気が校庭を重たく包み、放課後の静英高校はどこか夢うつつのように沈んでいる。
　六時間目の授業が終わり、生徒がまばらになった頃。
　鞄を抱えた絢葉は、そっと優雅部の部室の扉を開いた。

　──ふわり。
　漂ってきたのは、紅茶の香り。
　中では史桜が窓際の机の前の肘掛け椅子に腰掛け、優雅にポットから紅茶を注ぎ、三段重ねのティースタンドを前にしていた。そこにはサンドイッチや焼き菓子、そしてレモンタルトまで並んでいる。

「やぁ、東雲君。今日も来てくれて嬉しいよ」
　史桜が顔を上げ、ゆったりと微笑んだ。

（なんか本格的なアフタヌーンティー楽しんでるこの人！どこからこんなの持ち込んでるの……）
　絢葉は心の中で小さく突っ込みを入れつつ、思わず一歩立ち止まる。

「さ、遠慮はいらない。君もこちらへ」
　史桜に手で促され、絢葉は「は、はい……！」と少し緊張しながら机に向かい合って腰を下ろした。

　ティーカップを手に取りながら、史桜は得意げに言う。
「今日のレモンタルトはなかなかだよ。レモンの酸味とカスタードの甘さが、互いを引き立てている」

「た、確かに美味しい……！まるでお店みたい……」
　絢葉はタルトを一口食べ、思わず感嘆の声をもらす。

　そのとき──
　コン、コン。
　部室の扉が、小さく控えめに叩かれた。

「ほう。久々のお客様かな。どうぞ」
　史桜が朗らかに声を掛けると、ゆっくりと扉が開いた。
　姿を見せたのは、小柄な女子生徒。
　肩まで伸びた髪は手入れされずぼさぼさに乱れ、前髪が顔にかかっている。大きな丸眼鏡の奥の瞳は、その髪に隠れてほとんど見えなかった。小さな体をさらに縮めるようにして猫背で立ち、制服の袖口をぎゅっと握りしめている。

「あ、あの……」
　震える声。
「し、白石しらいし……琴音ことね。に、二年です……」

　史桜は微笑みを崩さず、椅子を指さした。
「存じているとも。君は図書委員だったね。どうぞ、掛けたまえ。今日は何の要件で？」

　促されて腰を下ろした白石琴音は、肩をさらにすぼめ、か細い声で話し始める。しかし言葉はしどろもどろで、途切れ途切れに消えていく。

「えっ……？あの、すみません、もう一度お願いできますか……？」
　絢葉は首を傾げ、必死に耳を傾けるが、それでも聞き取れずに戸惑った。

　そんな中でも、史桜は眉一つ動かさず、柔らかい声を差し出す。
「落ち着きたまえ。我々は君の味方だ。きっと力になってみせよう」

　その言葉に、白石の張り詰めていた肩がほんの少しだけ緩む。そして、途切れ途切れながらも、やっと本題が口にされた。
「……と、図書室で……あの……雨の日になると……窓に、も、文字のような、記号のような……何かが……浮かぶんです……。最初は落書きかと……でも、怖くて……何度も……出てきて……」

「ふむ、雨の日に窓に……」
　史桜は指先でカップの縁を叩き、少し考える素振りを見せる。
「今日は、まさに雨だね。君は、今日はもう図書室に行ったのかい？」

　白石は小さく首を振った。
「い、いいえ……今日は、まだ……」

「ならば、今から向かうとしよう」
　史桜は即座に立ち上がるでもなく、絢葉へと視線を送った。
「東雲君、頼んだよ」

「えっ、今から！？は、はいっ！」
　絢葉は背筋を伸ばし、慌てて答える。
「うむ。現場を観察するには、まず素直な眼が必要だ。奏汰もまだ校内に待機しているだろう。合流して、白石君と共に向かってくれたまえ」

　こうして、絢葉と白石、そして呼び出された奏汰の三人は、連れ立って図書室へ向かうことになった。
　雨脚は次第に強さを増し、校舎の窓を叩く音が一層はっきりと耳に届いていた。

　図書室へ到着し、中に一歩踏み入ると、紙の匂いと湿った木のにおいが混ざり合う。本棚の長い影が低く床を這うように伸びている。
「……あ、あそこ」
　白石が示した先の窓には、確かに文字らしいものが滲んでいた。輪郭はまだはっきりしない。雨粒が走るたびに線は揺れ、文字なのか記号なのか、ただの落書きなのか。それは捉えどころなく形を変える。
　絢葉は息を詰める。指先が、少しだけ震えた。奏汰は眉を寄せて窓の表面を覗き込む。「なんだこれ？ペンとかで書いたもんじゃない。窓に、そのまま文字みたいなもんが浮かんでる」 
「読めますか？」
　白石が囁く。答えはだれにもない。

　そのとき、
「やー、何やってんの？」
　背後から明るい声が響いた。
　振り返ると、黒髪短髪の男子が立っていた。ジャージの胸に『佐伯』と書かれたワッペンが光る。やや日焼けした肌と軽い彫りの顔立ちが、ぱっと目を引く。誰が見ても明るく、声が大きいタイプだ。
「佐伯さえき……」
「知り合いですか？」
　ぽつりと呟く奏汰に絢葉が問う。
「佐伯悠斗ゆうと。クラスメイトだ。陸上部の練習中じゃないのか？」
　佐伯悠斗はニカりと笑った。
「今日は雨だからなー、室内で簡単な自主練して終わったんだよ。そしたらお前らを見かけて、なんか珍しい組み合わせだなーって思って。奏汰が居るって事は優雅部だろ？ あの呉宮が部長の」
（やっぱり呉宮先輩、有名なんだな……）　
　脳内で史桜の得意げな顔を思い浮かべる絢葉。すると、何があったのか佐伯が問うてきた。
　ここに来た経緯を簡単に説明し、窓の文字を見せる。
　すると彼の顔には、好奇心と、どこか少年らしい無邪気さが浮かんだ。

「へぇ！面白そうじゃん！なぁ、よかったら俺も混ぜてくれよ。部活ある日は来られないけどさ、出来る範囲で手伝うよ。白石も一年の時は同じクラスだったよしみでさ」
　佐伯は肩をすくめて、再び笑った。その無遠慮さが、図書室の空気に少しだけ日常を取り戻す。
　奏汰は面倒くさそうにしながら、
「オレは知らん。呉宮に聞けよ」と言い、絢葉は史桜にメッセージを送る。
　直ぐに携帯が震えた。画面には史桜からの返信。
【ほう、面白い。よろしい、佐伯君を優雅部の臨時調査員として任命しよう】
「よっしゃ！」
　メッセージを覗き込んだ佐伯は両手を挙げて得意げに笑う。絢葉はやや呆れ顔で呟いた。
「ほ、本当に、良いんですね……？」
　 部室で腰掛ける史桜には、驚きや戸惑いを許さない確信がある。だが、その確信は決して威圧ではない。調査は遊びでもあるし、真剣勝負でもある。佐伯悠斗のような風は、ばらつくピースを動かす拍子木にもなるだろう。

　図書室の窓は、相変わらず薄い文字を揺らしている。誰が書いたのか、何が書かれているのかは分からないままに、雨がまた一滴、窓を伝った。
　その日、絢葉は胸の奥で静かに、物語が動き出したのを感じた。

──優雅部の新しい“事件”の幕が、そっと上がったのだ。