呉宮史桜の優雅な放課後

Case.03【盛夏の潮騒】

day1─夏の訪れと、優雅な花─

　蝉の声が、校舎の外壁を震わせていた。
　白く光る夏の陽射し。窓から差し込む風が、優しく頬を撫でる。

「ねぇねぇ、もう直ぐ夏休みじゃん。海行かない？」
　昼休みの教室。机を寄せ合って弁当を広げる三人の少女のうち、黒い三つ編みの京香が、眼鏡の奥をきらりと光らせながら切り出した。
「海？」
「そう、海水浴！　去年、いとこが行ったって言ってた海水浴場、すっごく綺麗なんだって！」
「ふーん……でも、暑いだけじゃない？」と絢葉が箸を止める。
「なにそれ、若者らしくない！」と文子が口を挟む。
　茶髪のボブを揺らしながら、快活な笑みを浮かべる文子。
「夏といえば海！　絢葉も水着くらい持ってるでしょ？」
「うーん、去年ので入るかな……」
「大丈夫大丈夫！　一緒に買いに行こ！」
　京香の目が、完全に“バカンスモード”で輝いている。
　
「……まぁ、海くらいならいいけど」
「やった！」
　二人の声が重なり、教室の窓の外で風鈴が鳴った。


　────


　放課後。
　日が傾き始めた廊下を抜け、絢葉は優雅部の部室へ向かっていた。
　涼しい風が通り抜ける部屋の中には、誰の姿もない。

「……あれ？　呉宮先輩、いない」

　机の上にはいつものティーセット。まだ少しだけ温もりが残っている。
　ふと、窓の外を覗くと、花壇の前に見慣れた背中があった。

　白いシャツの袖をまくり、ジョウロを傾ける姿。
　傾いた陽に髪が金色に透ける。
　史桜だった。

　花壇には見事な花々が並び、どれもよく手入れされている。
　彼は水をやり終えると、ふっと微笑んで言った。

「実に優雅に咲いてくれたね」

　その言葉はまるで、誰かに語りかけるようだった。

（なんかこの人、何してても絵になるな……）
　絢葉は思わず苦笑しながら窓を開ける。
「先輩、部室に戻らないんですか？」
「ん？　ああ、東雲君か。すまないね、つい見惚れていたよ」
「……自分の育てた花に、ですか」
「そうとも。命あるものが懸命に咲く姿ほど、優雅なものはない」
　その言葉は、あまりに真っ直ぐすぎて少し照れくさかった。

「そういえば、夏休みに友達と海に行こうって話になって」
「海？」
「はい。京香と文子が、海水浴行こうって」
「いいじゃないか。青春の香りがする」
「そういう言い方されると、なんか気恥ずかしいです……」

　史桜はくすりと笑い、ジョウロを置いた。

「女子ばかりでは何かと不安もあるだろう。奏汰を連れていくといい」
「え、天野先輩を？」
「彼なら、きっと役に立つよ。何より、護衛としてもね」
「……先輩、また勝手に決めてません？」
「優雅な休日には、優雅な護衛が必要なんだ。……まぁ、勿論無理にとは言わない。女子だけでの方が楽しめるだろうしね」

　絢葉は少し考える。中学生の頃、同じように海に遊びに行って、しつこくナンパされて少し危ない目に遭った事を思い返し、

「……お願いしようかな。どうせなら、呉宮先輩も一緒にどうです？」
「嬉しい申し出だが、私は遠慮しておこう。夏休み中は忙しくなりそうでね」

（自分は断るのに、天野先輩の同行は勝手に決めるんだ……）

　相変わらずの史桜の調子に、絢葉は苦笑いを浮かべることしかできなかった。


　────


　夜。
　自室の窓を開け放つと、夏の湿った風がカーテンを揺らした。
　遠くで花火が上がる音がする。
　布団に寝転がった絢葉のスマホが震えた。

【おい、なんだ海水浴って。なんだそれ。え？　マジでオレも行くのか？】

　奏汰からのメッセージだった。

　絢葉は思わずため息をついた。

【ごめんなさい。ご迷惑なら断って頂いても】
【別に良いよ。断った方がめんどいことになりそうだし】

（……どういうことだろ？    でも、来てくれるなら助かるかも）

　スマホを置いて、窓の外を見上げた。
　カーテンの隙間から覗く夜空には、夏の星々が滲んでいる。
　若き学生たちが待ち望む夏休みは、もう指先で掴めそうなところまで来ていた。