ライゼン通りのパン屋さん ～看板娘の日常～

ライゼン通りのパン屋さん ～看板娘とそれぞれの恋愛事情～

八章 秋の使者と栗パン

　秋になり精霊祭が近付いて来たある日のライゼン通り。そこに一人の男性がパン屋の扉を開いて入っていった。

「いらっしゃいませ、って。まぁ！」

「ミラの知り合い？」

入って来た男性を見て高揚したミラの頬は赤くなる。その様子にアイクが尋ねた。

「失礼するよ。今年も、パンを買いたいと思い、こうして訪ねさせて頂いた」

「クラウス様、いらっしゃいませ」

「……」

紳士的な言動でクラウスが言うと、ミラは嬉しそうに対応する。その様子をアイクが黙って見詰めた。

「今年は、栗パンを頂いて行きたいのだが、まだ残っているかな」

「はい。こちらになります」

彼の言葉に彼女は言うと栗パンがある棚まで案内する。

「なるほど、お前はこの栗パンになったんだな」

「あ、あの。クラウス様。女神様のお友達だと聞いていますが、まさか貴方も」

慈しむような瞳で、栗パンを見詰めるクラウスへと、ミラはレイヤの事を思い出しながら尋ねた。

「あぁ、そうだよ。俺は秋を告げる季節の精霊。レイヤと同じかな」

「やっぱりそうだったんですね！　そうじゃないかなって思っていたんです」

困った顔をしたのも一瞬で、柔らかく微笑み答えた彼へと、彼女は興奮した様子で話す。

「だが、このことはあまり口外しないように。俺の正体を知っているのは王族と、君達だけだから」

「はい。勿論です」

クラウスの言葉にミラは何度も頷き答える。

「それでは、また。……そこの方」

「へ、あ。はい」

帰ろうとした彼が、アイクへと視線を送って声をかけた。それに、ぼんやりしていた彼が慌てて返事をする。

「その感情を忘れずに、大切にすると良いと思う」

「へ？」

意味不明な言葉を残して、お店を出て行ってしまったクラウスの背中を見詰め、アイクが呆気にとられた顔で佇む。

「ねぇ、今の話はどういう意味なのかしら」

「さ、さあ。俺にも分からない」

声をかけて来たミラへと彼が慌てて答える。

この感情の意味に気付くのは、もう少し後になってからなのかもしれない。

「それより、クラウス様。やっぱり精霊様だったのね！　それなら毎年姿が変わらなくても不思議じゃないわ」

「え、う。うん。そうだね。その、レイヤ様って人には会った事ないけど、春のお祭りで女神役をやっている人の事だろう」

瞳を輝かせて話す彼女へとアイクが頷き答える。

「そうよ。アイクさんにも会わせたいな。来年の春になったら会えるわね」

「来年の春……か。俺、来年の今頃は如何しているのだろうか」

「仕立て屋をやっているかもしれないわよ？」

「そうだと嬉しいけれど」

ミラと話をしながら彼の心に確かに安心感が生まれた。

（何だろう。この気持ちは……）

「如何したの？」

お喋りしていたと思うと、急に黙り込むアイクへと、彼女は不思議そうに尋ねる。

「何でもないんだ。それより、今度の精霊祭に、さっきのクラウスさんが出るんだよね。一緒に見に行こう」

「えぇ。そうね。一緒に見に行きましょう」

首を振って答えるとそう話す彼へ、ミラもにこりと笑い同意した。

それからお祭りも終わって、日常を取り戻したライゼン通り。

「失礼するよ」

「い、いらっしゃいませ」

ミラがバーへとパンを届けに行っている時間。そこにクラウスがやって来て、アイクがなぜか身構えてしまう。

「もうそろそろ、次の町へと向かうので、挨拶に来たのだが、ミラはいないようだね」

「今はバーへとパンを届けに行っていて、俺が店番をやっているんです」

彼の言葉に、何故か嫌悪感を抱きながら答える。

「少年。そう身構えなくても俺は、君の敵にはならないよ」

「え？」

困ったように笑うクラウスへと、彼が不思議そうに首をかしげる。

「その気持ち、大切にすると良い。……と、言ったのを覚えているかな。君にとって本当に大切だと思い始めているのなら、そうするといい」

「どういう意味ですか？」

彼の言葉に、アイクが分からなくて、不思議そうに尋ねる。

「ははっ。君にはまだ分からないかな。だが、その芽生えた気持ちは、本物なんだと俺は思うよ」

「？」

小さく笑い言われても、理解できない彼が、不思議に思い首を傾げた。

「育むといい。君にとってその気持ちが本物ならば……。では、俺はこれで失礼する」

「はぁ……？」

謎の言葉を残して、立ち去ってしまった、クラウスの言葉を考えてみる。

「俺。如何して、クラウスさんに嫌な感情を抱いたんだろう。それが、答えって言っていたけれど……」

考えてみても分らないなら、これ以上悩んでいても仕方ないと思い、店番へと戻っていった。