没落令嬢、バイト始めました 〜毒舌執事と返済ライフ〜

第５４話 セシルの決意と、静かな守り

翌朝の麦猫堂は、いつもより少し早い緊張感に包まれていた。
夜明けの光が薄く差し込み、生地の湯気がふわりと立ちのぼる。

（今日も……普通に始められる。
　それだけで、ちょっと安心する）

エリは心の中でそう呟き、こね台に向かった。

「エリ、いい手つきだよ」
ハンナが目を細める。

「はい……昨日より落ち着いてます」

「うんうん。それでいいさ。怖さはあって当たり前だよ。
　大事なのは、それで止まらないこと」

「……はい」

その言葉が胸に沁みた。

　　　◇　◇　◇

開店準備が一段落したころ、
セシルが店の裏口から静かに戻ってきた。

「見回り、終わりました。今のところ不審な影はありません」

「ありがとう、セシル！」

エリがほっとした表情を浮かべる。

すると、セシルは少し視線を落としたまま口を開いた。

「エリ。これを」

差し出されたのは、小さな革袋。
触ると中に細い金属が入っている感触がした。

「これ……？」

「音鳴り石の護符です。袋を握って力を入れると音が鳴ります。
　外には聞こえにくいですが、私には届きます」

「そんな……わざわざ……」

「わざわざではありません。必要だからです」

セシルの声は静かだったが、強さがあった。

「あなたが外に出る時、もし危険を感じたらすぐに握ってください」
「でも……セシルがそんな……」

「守りたいのです。あなたを」

その言葉に、エリの胸が一気に熱くなる。

「……守られるだけじゃ、だめだよね」

エリがぽつりと呟くと、セシルは首を横に振った。

「違います。役割が違うだけです。
　エリはパンを作り、人に届ける。
　私はその邪魔を排除する。それだけです」

「……セシル」

淡々とした口調なのに、言葉の奥にある決意が強く突き刺さる。

（セシルは……やっぱり、優しい。
　優しいだけじゃなくて……強いんだ）

　　　◇　◇　◇

昼時。
店内はいつも通りのにぎわいを見せ、エリも自然と笑顔が増えた。

「エリちゃん！　あの朝食のパン、ほんと美味しかったよ！」
「また買いに来るね！」

貴族街での評判が街にも広がっているらしい。
嬉しさと同時に、ほんの少しだけ緊張が胸をよぎる。

（みんなが期待してくれる……それは、怖いけど……嬉しい）

「エリ、午後は少し休憩しましょう」
セシルが言う。

「でも、お客さん……」

「大丈夫です。午後の仕込みは私が少し手伝います。
　休むことも働くうちです」

「……うん」

席に座ると、ようやく呼吸が整った。

　　　◇　◇　◇

休憩中、ふとエリは昨日の影の言葉を思い出した。

「ねえ、セシル……」

「はい」

「私のこと、また誰かが探してるのかな」

セシルは少しの沈黙の後、静かに答えた。

「……可能性はあります。
　ですが、あなたを傷つけさせるつもりはありません」

「でも……もし迷惑がかかったら……」

「エリ」

セシルが真っすぐに見つめる。

「あなたが生きたい場所で生きることを、迷惑とは言いません。
　それは、誰にも否定できません」

「……！」

エリは胸にじんと熱が溜まるのを感じた。

（私……ずっと、自分が迷惑だと思ってたのに）

「だから、恐れずに。
　影は私が払います。あなたは前を向いていてください」

「……はい」

エリは、しっかりと頷いた。

　　　◇　◇　◇

午後、風が少し強くなった。
エリは護符の革袋をそっと触る。

（大丈夫。
　私はここで、生きていく。
　そして……守ってくれる人がいる）

心はまだ揺れる。
けれど揺れながらでも、一歩ずつ進める。

エリは窓越しに、店の看板を見つめた。

（麦猫堂……私の場所）

静かに、けれど確かに胸が温かくなった。

　　　◇　◇　◇

本日の収支記録
項目　内容　金額（リラ）
収入　店頭販売（通常）　+22
収入　店舗手伝いの取り分　+20
合計　　　　　+42
借金残高　22,635 → 22,593リラ

セシルの一口メモ
恐れは消すものではなく、抱えながら進むものです。
それを支える手があることを、忘れないでください。